Tidak ada kebaikan yang tidak dihargai—dan itu termasuk dalam usaha untuk memperlambat perubahan iklim. Dengan mengurangi emisi gas rumah kaca, manusia akan menghasilkan lebih sedikit aerosol pendingin planet—partikel kecil polusi yang bertindak seperti payung kecil untuk memantulkan sebagian energi matahari kembali ke luar angkasa.
“Lebih penting daripada efek pantulan langsung ini, partikel-partikel tersebut mengubah sifat awan,” kata Øivind Hodnebrog, seorang peneliti iklim di Pusat Penelitian Iklim Internasional di Oslo, Norwegia. “Pada dasarnya, mereka membuat awan lebih cerah, dan awan memantulkan sinar matahari kembali ke luar angkasa.”
Jadi ketika pemerintah lebih mengatur kualitas udara dan menggunakan energi terbarukan serta kendaraan listrik, kita akan mendapatkan pemanasan yang lebih sedikit berkat pengurangan emisi insulasi yang masuk ke langit, tetapi beberapa pemanasan tambahan karena kita kehilangan polusi yang memantulkan. Penelitian baru Hodnebrog menunjukkan bahwa efek aerosol ini telah berkontribusi pada jumlah pemanasan yang signifikan.
Komponen terpenting dalam polusi bahan bakar fosil adalah sulfur dioksida gas, yang membentuk aerosol di atmosfer yang bertahan hanya beberapa hari. Jadi memangkas polusi memiliki efek hampir seketika, berbeda dengan karbon dioksida, yang bertahan selama berabad-abad di atmosfer.
Ini adalah sebuah dilema yang rumit, namun bukan alasan untuk terus mencemari tanpa henti. Aerosol bahan bakar fosil membunuh jutaan orang setiap tahun dengan menyebabkan masalah pernapasan, penyakit kardiovaskular, dan masalah kesehatan lainnya. Jadi dengan mendekarbonisasi kita akan meningkatkan kesehatan planet dan manusia. Keadaan mendesak semakin meningkat setiap harinya: Tahun lalu adalah tahun terpanas sepanjang sejarah, dan bulan Maret ini merupakan bulan ke-10 berturut-turut dengan suhu tertinggi sepanjang masa. Sementara itu, suhu laut—diperkuat oleh El Niño, banjir air hangat yang secara periodik muncul di Pasifik, yang juga menambah panas ke atmosfer—telah melejit dan menjaga suhu tertinggi selama lebih dari setahun, mengagumkan para ilmuwan.
“Kebanyakan rekor-rekor itu dan selisihnya yang mengejutkan,” kata Jennifer Francis, ilmuwan senior di Woodwell Climate Research Center di Massachusetts. “Hingga masyarakat berhasil menghentikan peningkatan selimut rumah kaca, peristiwa memecahkan rekor seperti tahun 2023 akan menjadi lebih umum, bahkan tanpa dorongan dari El Niño.”
Memperlambat pertumbuhan selimut insulasi tersebut sudah dimulai. “Sepertinya kita berhasil mengurangi emisi gas rumah kaca, yang merupakan hal baik,” kata Zeke Hausfather, seorang peneliti ilmiah di Berkeley Earth. “Namun kita juga mulai mengungkapkan beberapa pemanasan yang semula disembunyikan oleh polusi kita. Dan karena itulah, model-model kita memperkirakan—dan sepertinya kita mulai melihat—beberapa bukti percepatan laju pemanasan permukaan.” Hal ini dikenal dalam ilmu iklim sebagai akselerasi. Hausfather menunjukkan data yang menunjukkan bahwa sejak tahun 1970, laju pemanasan adalah 0,18 derajat Celsius per dekade, yang melonjak menjadi sekitar 0,3 derajat Celsius per dekade dalam 15 tahun terakhir.
Dalam makalahnya yang baru, yang diterbitkan dalam jurnal Communications Earth and Environment, Hodnebrog dan rekan-rekannya berusaha untuk mengukur seberapa besar pengaruh membatasi aerosol. Untuk memulainya, mereka mengumpulkan pengukuran antara tahun 2001 dan 2019 dari Clouds and the Earth’s Radiant Energy System, instrumen satelit yang mendeteksi perbedaan energi surya yang datang ke planet kita dan energi yang dipantulkan kembali ke luar angkasa. Ini adalah “ketidakseimbangan energi” keseluruhan Bumi, yang cenderung meningkat seiring dengan pemanasan global.