Efek plasebo—salah satu fenomena penghilang rasa sakit neural yang paling terkenal—telah tetap kurang dipahami selama berabad-abad. Dalam perkembangan penting, para peneliti di Universitas North Carolina di Chapel Hill memperdaya sekelompok tikus untuk mengharapkan beberapa bantuan ketika sebenarnya tidak ada, dan dengan demikian, mereka mengidentifikasi sirkuit otak tertentu yang tampaknya memainkan peran penting dalam proses ini.
Efek plasebo, di mana seorang pasien menunjukkan perbaikan dalam kondisinya meskipun diberikan zat tanpa sifat obat yang sebenarnya, telah didokumentasikan dengan baik kembali ke abad ke-18. Sementara eksperimen sebelumnya menetapkan bahwa aktivitas di bagian-bagian tertentu dari otak berkorelasi dengan efek plasebo, mekanisme persisnya bagaimana itu bekerja tetap menjadi teka-teki. Pasti, ketika seorang pasien merespons plasebo yang dimaksudkan untuk menghilangkan rasa sakit mereka, pemindaian otak menunjukkan aktivitas di korteks anterior cingulate—sebuah wilayah yang terkait dengan pemrosesan rasa sakit—tapi penjelasan ini tetap agak samar. Para ilmuwan UNCCH percaya mereka telah mempersempit bagaimana semua ini bekerja.
Dalam penelitian mereka, yang diterbitkan minggu ini di jurnal Nature, para ilmuwan melatih tikus dengan menempatkannya di dua ruang yang terhubung selama seminggu. Selama beberapa hari pertama, lantai kedua ruangan itu nyaman hangat. Kemudian, lantai satu ruangan dibuat panas menyakitkan, tetapi tikus dapat mencari perlindungan dari rasa sakit dengan berlari ke ruangan kedua. Akhirnya, pada hari terakhir, lantai kedua ruangan dibuat panas menyakitkan. Tikus, setelah di kondisikan untuk mengharapkan bantuan ketika mencapai ruangan kedua, mengalami sedikit penghilang rasa sakit berkat efek plasebo. Ketika mencapai ruangan kedua, dan meskipun sama panasnya dengan ruangan pertama, menunjukkan perilaku yang lebih sedikit terkait dengan terluka, seperti melompat dan menjilati kaki.
Yang penting, tikus telah disuntik dengan virus yang dimodifikasi yang memungkinkan para peneliti untuk memantau neuron spesifik di wilayah otak yang dikenal sebagai korteks anterior cingulate rostral dan koneksi-koneksinya ke tiga area lainnya. Salah satu area tersebut, nukleus pontine, sangat penting untuk pembelajaran keterampilan motorik dan sebelumnya belum ditemukan memiliki peran dalam pemrosesan rasa sakit. Tetapi ketika tikus berlari ke ruangan kedua, neuron yang menghubungkan kedua area ini menyala.
Ketika para peneliti secara artifisial mengaktifkan jalur neural ini dalam satu set tikus baru yang terpapar tes sensitivitas, tikus tersebut sekali lagi menunjukkan perilaku yang lebih sedikit terluka, menunjukkan sirkuit neural ini memainkan peran kunci dalam penghilang rasa sakit yang disebabkan plasebo.
Dalam penelitian ini, penulis mengakui bahwa rasa sakit adalah hal yang rumit dan bahwa efek plasebo pada manusia mungkin lebih rumit daripada yang ditemukan pada tikus. Tapi mereka mengungkapkan harapan bahwa karya mereka bisa mengarah pada obat-obatan dan terapi perilaku baru untuk penghilang rasa sakit. Lebih lanjut: Mole-Rats Are Impervious to Many Types of Pain