Meskipun tropis yang hangat mungkin pernah ditindas oleh massa es kolosal. Sebuah zaman es yang parah mendominasi Bumi, sekitar 720 hingga 635 juta tahun yang lalu, jauh sebelum dinosaurus berkeliaran di daratan. Tetapi tidak pasti apakah seluruh dunia membeku selama zaman es dari episode ekstrim yang panjang ini, yang disebut “Snowball Earth.” Sekarang, bukti baru dari Colorado, sebuah area yang dulunya berada di daerah tropis, menunjukkan gletser kuat meluas bahkan ke daerah paling hangat di Bumi.
“Penelitian ini menyajikan bukti fisik pertama bahwa Snowball Earth mencapai jantung benua di khatulistiwa,” ujar Liam Courtney-Davies, seorang ahli geologi di CU Boulder yang memimpin penelitian baru ini, dalam sebuah pernyataan. Penelitian ini baru-baru ini dipublikasikan di Proceedings of the National Academy of Sciences, jurnal ilmiah terkemuka.
Sebuah penurunan dramatis dalam gas rumah kaca yang menjebak panas di dunia – terutama karbon dioksida – mungkin telah memicu pergeseran menjadi bola beku. Penelitian sebelumnya telah menunjukkan bahwa meskipun suhu rata-rata Bumi turun jauh di bawah titik beku, sebagian permukaan laut dan daratan tetap menolak untuk berubah menjadi atau ditutupi oleh lapisan es tebal, keras.
Tetapi bukti di pegunungan tinggi Colorado menunjukkan adanya es berat di daerah tropis.
Batu-batu penanda ini disebut Tava sandstone, yang terpapar di Pegunungan Rocky. Seperti yang mungkin Anda duga, batu pasir pada awalnya adalah pasir di permukaan, tetapi dikompakkan bersama oleh berbagai aktivitas, seperti butiran di sungai yang tertimbun oleh lapisan dan lapisan silt. Dalam hal ini, para peneliti mengatakan bahwa Tava sandstone menyerupai jenis fitur yang ditemukan di bawah lembaran es, seperti di Antartika dewasa ini.
Untuk melihat apakah gletser berat mungkin telah mengompresi batu pasir tropis ini (ditunjukkan di bawah), para peneliti menentukan umur vena mineral yang melintasi batu pasir. Mereka menembak mineral berkarat kuno ini dengan laser, yang melepaskan uranium, sebuah unsur radioaktif umum di kerak Bumi. Secara krusial, uranium secara alami mengalami peluruhan pada tingkat konstan, memberikan teknik penanggalan dan gambaran yang baik tentang kapan sesuatu terbentuk.
Hasilnya? Penanggalan uranium sesuai dengan periode Snowball Earth, ratusan juta tahun yang lalu.
Ini adalah temuan yang meyakinkan, menunjukkan bahwa gletser besar menekan Colorado yang pernah tropis. Tetapi ini hanya satu area yang disurvei. Survei lebih lanjut diperlukan untuk benar-benar memahami sejauh mana penutupan es yang luas ini di Bumi. “Kami ingin menyebarkan kabar agar orang lain mencoba menemukan fitur-fitur ini dan membantu kami membangun gambaran yang lebih lengkap tentang Snowball Earth,” kata Courtney-Davies.
Pada akhirnya, zaman es ekstrem berakhir, mungkin disulut oleh benturan asteroid massif yang melepaskan sejumlah besar gas penjebak panas ke atmosfer, melelehkan es dan memaksa gletser berat untuk mundur. Kerak Bumi terus mengungkapkan perjalanan liar planet kita selama miliaran tahun – perjalanan yang terus berlanjut hingga hari ini di permukaan Bumi yang selalu bergerak.