Baru saja kita kira sudah mengenal seluruh dunia di tata surya, astronom justru menemukan objek baru yang bisa mengubah peta ruang angkasa.
Dunia es ini, sementara dinamai 2017 OF201, mungkin sepupu jauh Pluto — dan para ilmuwan benar-benar memaksudkan “jauh”. Di titik terjauhnya, jaraknya 1.600 kali lipat dibanding Bumi ke matahari. Bahkan di titik terdekatnya, masih 44,5 kali lebih jauh.
Yang membuat 2017 OF201 unik adalah orbitnya yang sangat panjang mengelilingi matahari, membutuhkan 25.000 tahun Bumi untuk menyelesaikannya. Sebagai perbandingan, Pluto menyelesaikan satu putaran setiap 248 tahun.
Cara dunia ini sampai ke tepi tata surya masih misteri — mungkin akibat pertemuan dekat dengan planet raksasa seperti Jupiter atau Neptunus yang melemparkannya ke orbit lebar. Atau mungkin saat awalnya terlempar, ia berakhir di Awan Oort sebelum kembali. Awan Oort diduga sebagai bola berisi objek-objek es kuno yang mengelilingi tata surya. NASA menyatakan awan ini masih teori karena komet di sana terlalu redup dan jauh untuk diamati langsung.
Minor Planet Center dari International Astronomical Union, yang mendata bulan-bulan baru dan benda kecil lain di tata surya, mengumumkan penemuan ini pada 21 Mei. Dengan lebar sekitar 700 km, 2017 OF201 bisa dikategorikan sebagai planet kerdil, gelar yang juga disandang Pluto sejak 2006.
“Meski kemajuan teleskop memungkinkan kita menjelajahi bagian jauh alam semesta,” kata Sihao Cheng, peneliti Institute for Advanced Study yang memimpin penemuan, dalam pernyataan, “masih banyak yang belum kita ketahui tentang tata surya kita sendiri.”
Mashable Light Speed
LIHAT JUGA:
Jupiter merancang tata surya. Begini rupa planet ini saat masih muda.
Gambar komposit menampilkan lima planet kerdil yang diakui di tata surya, serta kandidat baru 2017 OF201.
Kredit: NASA / JPL-Caltech / Sihao Cheng et al. infografik
Cheng dan mahasiswa Princeton menemukan planet kerdil potensial ini saat mencari “Planet 9”, dunia tersembunyi hipotetis yang efek gravitasinya bisa menjelaskan pengelompokan aneka objek jauh di luar Neptunus.
Mereka menggunakan program komputer untuk menelusuri foto-foto luar angkasa bertahun-tahun dari Teleskop Victor M. Blanco di Chili dan Teleskop Canada France Hawaii. Dengan menghubungkan titik terang yang bergerak lambat di langit, mereka berhasil mengidentifikasinya.
Ini adalah orbit Pluto, Neptunus, dan 2017 OF201 saat ini.
Kredit: Jiaxuan Li / Sihao Cheng infografik
Tapi 2017 OF201 adalah penyimpangan aneh karena tidak mengikuti pola pengelompokan objek trans-Neptunus lain.
“Keberadaan 2017 OF201 mungkin menandakan Planet 9 atau X tidak ada,” kata Jiaxuan Li, salah satu kolaborator, di situs pribadinya. Penelitian mereka tersedia di server pracetak arXiv.
Penemuan ini juga menantang anggapan banyak ilmuwan tentang tata surya bagian luar. Kawasan di luar Sabuk Kuiper, tempat objek ini berada, sebelumnya dianggap cukup kosong. Wahana New Horizons NASA, yang memotret Pluto dan bulannya pada 2015, telah melampaui jarak itu lebih dari dua kali lipat, tapi herannya, masih belum mencapai tepi sabuk.
Artinya, wahana antariksa ini mungkin perlu menempuh miliaran mil lagi sebelum mencapai ruang antarbintang, wilayah yang tak lagi dipengaruhi radiasi dan partikel matahari. Pada 2019, New Horizons memotret objek merah berbentuk barbel bernama Arrokoth, objek terjauh yang pernah dijumpai wahana antariksa.
Jika 2017 OF201 hanya menghabiskan 1% orbitnya dalam jarak yang cukup dekat untuk dideteksi, mungkin kawasan di luar Sabuk Kuiper tidak benar-benar kosong.
“Keberadaan satu objek ini mengisyaratkan mungkin ada seratus objek lain dengan orbit dan ukuran serupa,” kata Cheng. “Mereka hanya terlalu jauh untuk dideteksi sekarang.”