Sebuah koleksi dari lebih dari 40.000 pohon di pedesaan Utah adalah organisme tunggal terbesar di dunia, berasal dari satu pohon bibit. Tapi itu belum semuanya: Menurut tim peneliti, hutan tersebut—dikenal secara kolektif sebagai Pando—juga mungkin menjadi organisme hidup tertua di dunia. Meskipun terdiri dari lebih dari 40.000 pohon individu, Pando adalah satu organisme yang berasal dari satu bibit. Tepat kapan bibit itu berkecambah, namun, masih menjadi misteri. Menurut tim yang baru-baru ini memperkirakan usia organisme tersebut, Pando berusia antara 16.000 hingga 80.000 tahun. Dengan kata lain, suatu saat antara es menarik dari Manhattan dan terakhir kali komet Tsuchinshan-ATLAS melewati langit Bumi, sebatang bibit di wilayah yang akan menjadi Utah mulai membentuk Pando. Penelitian tim tentang Pando belum melewati tinjauan sejawat dan dihosting di server pra-cetak bioRxiv. Hutan yang membentuk Pando adalah organisme terbesar yang paling padat yang diketahui, dengan berat hampir 13 juta pon (5,9 juta kilogram) dan menutupi 106 hektar (43 hektar), menurut Layanan Hutan AS. Berdasarkan penelitian terbaru, Pando mungkin sudah berusia 40.000 tahun ketika Neanderthal menghilang dari catatan fosil sekitar 40.000 tahun yang lalu. “Kami mempelajari organisme yang sangat ikonik, yang ukurannya membuat kami penasaran tentang evolusinya dari waktu ke waktu,” kata Rozenn Pineau, seorang peneliti di University of Chicago dan penulis utama studi tersebut, dalam sebuah email kepada Gizmodo. “Kami mengharapkan pohon-pohon yang dekat secara spasial lebih erat terkait secara genetis. Kami menemukan bahwa hal itu terjadi, tetapi dalam skala yang jauh lebih rendah dari yang kami harapkan.” Untuk mendekati usia klon, tim peneliti melakukan sekuensing genetik lebih dari 500 sampel dari Pando dan tetangganya. Tim mengambil sampel berbagai jaringan pohon termasuk daun, akar, dan kulit kayu, dan mengurutkan mutasi somatik dari klon dari mutasi garis keturunan. Mutasi garis keturunan terjadi pada sel reproduksi orang tua dan diwariskan, sementara mutasi somatik adalah perubahan DNA yang terjadi setelah konsepsi sel. Mutasi acak ini terjadi selama hidup organisme, dan tingkat mutasi ini memungkinkan tim untuk menghitung perkiraan usia hutan. “Organisme yang berkembang secara klonal juga dapat mencapai umur yang sangat panjang, membuat mutasi somatik menjadi mekanisme penting untuk menciptakan variasi yang dapat diwariskan untuk evolusi Darwinian melalui seleksi alam,” tulis tim peneliti dalam makalah tersebut. “Namun, sedikit yang diketahui tentang tingkat mutasi intra-organisme dan lintasan evolusi pada spesies yang hidup lama.” Para peneliti membuat model filogenetik yang menjelaskan bagaimana mutasi diperkenalkan ke klon Pando dari waktu ke waktu, memberi mereka rentang usia untuk hutan kuno tersebut. Tim menghitung usia Pando di antara 16.000 tahun dan 80.000 tahun—sebuah rentang yang diakui luas, meskipun didukung oleh keberadaan serbuk sari aspen dalam sampel sedimen yang diambil dari Danau Fish yang terdekat. “Meskipun penyebaran akar terbatas secara spasial, kami hanya melihat korelasi positif yang moderat antara jarak genetik dan spasial, menunjukkan adanya mekanisme yang mencegah akumulasi dan penyebaran mutasi di seluruh unit,” tulis tim dalam makalah tersebut. Dengan kata lain, meskipun akar Pando terbatas dalam hal penyebaran, susunan genetiknya surprisingly seragam. Sebuah proses yang tidak diketahui tampaknya membatasi mutasi dari menumpuk di seluruh hutan, para peneliti menyarankan. “Untuk memperhitungkan ketidakpastian dalam langkah panggilan mutasi, kami menjelajahi tiga skenario, dan itulah mengapa rentang usia kami begitu luas,” tambah Pineau. “Sangat mungkin untuk mendapatkan jendela yang lebih sempit. Memang, rekan-rekan di UC Berkeley saat ini sedang bekerja untuk mendapatkan data genetik resolusi yang lebih tinggi untuk membantu menyempitkan jendela ini.” Menurut Layanan Hutan, Pando sedang mengalami penurunan karena dikunyah oleh hewan herbivora termasuk rusa, dan serangan dari kumbang kulit kayu dan penyakit. Penghutan sedang berusaha mendorong Pando untuk tumbuh pohon baru, agar keajaiban hidup kuno ini tidak mengalami nasib seperti dodo. Atau badak berbulu. Atau mammoth. Atau spesies lain yang ada bersamaan dengan Pando, tetapi tidak berhasil bertahan melebihi keberadaannya.
