Sebuah wahana antariksa buatan AS telah membuat pendaratan lunak di bulan untuk pertama kalinya dalam lebih dari setengah abad.
Ada drama tinggi dan banyak intrik pada Kamis malam ketika Intuitive Machines mencoba mendaratkan wahana antariksa Odysseus-nya di kawah kecil yang tidak terlalu jauh dari kutub selatan bulan. Sekitar 20 menit setelah mendarat, NASA menyatakan keberhasilan, namun masih ada pertanyaan tentang kondisi pendaratan dan orientasinya. Mengapa? Karena saat Odysseus berkomunikasi, sinyalnya lemah.
Namun setelah apa yang dilalui oleh wahana antariksa dan pengembangnya, Intuitive Machines berbasis di Houston, di awal Kamis, adalah sebuah keajaiban bahwa Odysseus bisa mencapai tujuannya.
Mengalami Kesulitan
Percobaan pendaratan ditunda sekitar dua jam setelah pengendali misi harus mengirimkan sebuah perbaikan perangkat lunak yang terburu-buru, last-minute, ke wahana antariksa tersebut ketika masih berada di orbit bulan. Memperbaiki perangkat lunak wahana antariksa Anda sesaat sebelum melakukan gerakan paling penting adalah hal terakhir yang diinginkan operator kendaraan. Namun Intuitive Machines putus asa.
Pada awal Kamis, perusahaan menyadari bahwa laser navigasi dan kamera mereka tidak beroperasi. Pemantau jarak ini penting untuk dua fungsi selama pendaratan: navigasi relatif terhadap medan dan navigasi relatif terhadap bahaya. Dua mode ini membantu komputer penerbangan di Odysseus untuk menentukan dengan tepat di mana posisinya selama penurunan – dengan mengambil banyak gambar dan membandingkannya dengan topografi bulan yang dikenal – dan untuk mengidentifikasi bahaya di bawah, seperti batu besar, untuk menemukan situs pendaratan yang aman.
Tanpa pemantau jarak ini, Odysseus akan terjatuh ke bulan. Untungnya, misi ini membawa sekelompok muatan ilmiah. Sebagai bagian dari program bulan komersialnya, NASA membayar sekitar $118 juta untuk pengiriman enam muatan ilmiah ke permukaan bulan.
Salah satu muatan ini kebetulan adalah eksperimen Navigation Doppler Lidar, sebuah paket 15 kilogram yang berisi tiga kamera kecil. Dengan muatan NDL ini, NASA berusaha menguji teknologi yang mungkin digunakan untuk meningkatkan sistem navigasi dalam upaya pendaratan masa depan di bulan.
Satu-satunya kesempatan yang dimiliki Odysseus adalah jika ia bisa dengan cara apa pun menggunakan dua dari tiga kamera eksperimen NDL dan menggunakan satu untuk navigasi relatif terhadap medan dan yang lainnya untuk navigasi relatif terhadap bahaya. Jadi perangkat lunak segera ditulis dan dikirim ke wahana antariksa. Ini adalah hal yang sungguh-sungguh MacGyver. Namun apakah itu akan berhasil?
Rumah Baru
Pendaratan Odysseus dimulai dengan turun dari orbit lingkar 57 mil (92 kilometer) di atas permukaan bulan, satu jam dan 13 menit sebelum waktu pendaratan yang direncanakan. Wahana antariksa mulai turun, menggunakan mesin utamanya yang ditenagai oksigen cair dan metana, 11 menit sebelum mendarat pada jadwal waktu ini. Selama menit-menit terakhir yang krusial ini, kamera navigasi relatif terhadap medan yang diimprovisasi Odysseus memindai permukaan untuk bahaya, seperti batu besar, untuk memastikan situs pendaratan yang aman.
Setelah mendarat, pengendali misi tahu mungkin akan butuh satu atau dua menit untuk mendapatkan sinyal kembali dari wahana antariksa, yang sedang mengirimkan sinyal kembali ke antena satelit besar di Bumi. Satu, dua, dan kemudian lima menit berlalu dengan keheningan yang semakin tidak nyaman di ruang kontrol misi Intuitive Machines. Tidak ada yang terjadi.
Akhirnya, setelah 10 menit, direktur misi Tim Crain menyatakan bahwa wahana antariksa mengirimkan sinyal tipis kembali ke Bumi.
“Kita belum mati,\” kata Crain, yang juga adalah salah satu pendiri perusahaan.