Tenaga nuklir Amerika ada dalam darah Isaiah Taylor yang berusia 25 tahun: kakek buyutnya bekerja pada Proyek Manhattan. Pada tahun 2023, Taylor, yang putus sekolah untuk bekerja di bidang teknologi, memulai perusahaannya sendiri, Valar Atomics. Saat ini sedang mengembangkan reaktor uji kecil, yang dinamai sesuai dengan kakek buyut Taylor. Tetapi perusahaan mengatakan bahwa regulasi yang terlalu memberatkan yang diberlakukan oleh Komisi Regulasi Nuklir AS (NRC), badan regulasi utama negara untuk reaktor nuklir, telah memaksa Valar Atomics untuk mengembangkan reaktor uji di luar negeri.
Pada awal April, Valar Atomics, bersama dengan startup nuklir lainnya, Deep Fission, serta negara bagian Florida, Louisiana, dan legislatif negara bagian Arizona, bergabung dalam sebuah gugatan terhadap NRC. Gugatan tersebut, yang awalnya diajukan pada bulan Desember oleh Texas, Utah, dan perusahaan nuklir Last Energy, menyalahkan NRC atas “mengatur konstruksi reaktor nuklir baru dengan sangat ketat sehingga jarang terjadi sama sekali.”
AS secara historis menjadi kekuatan global dalam energi nuklir, namun hanya tiga reaktor yang telah beroperasi dalam 25 tahun terakhir, semuanya terlambat dan dengan anggaran yang membengkak. Sementara itu, negara-negara lain, seperti China dan Korea Selatan, telah berlomba-lomba dalam pembangunan reaktor berbagai ukuran. Beberapa pendukung nuklir mengatakan bahwa sistem regulasi AS, yang memberlakukan persyaratan yang menyulitkan dan jangka waktu yang sangat panjang pada proyek-proyek, adalah salah satu penyebab dari keterlambatan ini – terutama ketika datang ke pengembangan desain baru untuk reaktor yang lebih kecil – dan bahwa beberapa reaktor seharusnya diambil dari lingkup NRC sama sekali. Tetapi yang lain memiliki kekhawatiran tentang upaya potensial untuk menghindari regulasi nuklir negara tersebut untuk desain-desain spesifik.
NRC telah lama dikritik atas waktu penerbitan izin yang sangat lambat, proses yang tidak efisien, dan kontroversi yang terjadi antara perusahaan nuklir. “Hubungan regulasi di AS telah digambarkan sebagai legalistik dan bertentangan untuk nuklir,” kata Nick Touran, seorang insinyur nuklir berlisensi yang menjalankan situs web What Is Nuclear. “Itu agak unik Amerika. Di negara lain, seperti Prancis dan China, para regulator lebih kooperatif.”
Gugatan ini membawa kritik-kritik tersebut satu langkah lebih jauh, dengan mengklaim bahwa dengan mengatur reaktor yang lebih kecil, NRC salah membaca bagian penting dari legislasi nuklir. Pada tahun 1954, Kongres mengesahkan Undang-Undang Energi Atom, yang menciptakan regulasi nuklir modern di AS. Undang-undang tersebut mewajibkan regulasi untuk fasilitas nuklir yang menggunakan bahan nuklir “dalam jumlah yang signifikan bagi pertahanan dan keamanan umum” atau yang menggunakannya “dengan cara yang memengaruhi kesehatan dan keselamatan publik.”
“Kami akan senang jika NRC menghormati hukum yang telah ditulis,” kata Taylor, yang percaya bahwa reaktor yang sedang dikerjakan oleh perusahaannya berada di luar mandat tersebut. “Apa yang akan dilakukan bagi kami adalah memungkinkan inovasi terjadi lagi. Inovasi adalah yang mendorong ekonomi Amerika.”
“NRC akan menanggapi gugatan, jika diperlukan, dalam berkas pengadilan,” kata juru bicara agensi Scott Burnell kepada WIRED melalui email.
Meskipun umumnya kita menganggap reaktor nuklir sebagai pembangkit listrik besar, reaktor dapat dibuat lebih kecil: Model yang dikenal sebagai reaktor modular kecil, atau SMR, biasanya menghasilkan sepertiga energi dari reaktor yang lebih besar, sementara reaktor yang lebih kecil lagi yang dikenal sebagai mikroreaktor dirancang cukup kecil untuk diangkut oleh truk besar. Karena ukurannya, reaktor ini secara inheren kurang berbahaya daripada rekan-rekan besar mereka. Tidak cukup daya dalam SMR untuk terjadinya bencana seperti di Three Mile Island.