Saga Starliner mungkin belum selesai. Meskipun penerbangan uji yang gagal yang membuat kru terdampar di luar angkasa, NASA masih belum menyerah pada pesawat luar angkasa Boeing yang sial itu. Starliner mungkin mendapatkan kesempatan lain untuk mengangkut astronot ke Stasiun Luar Angkasa Internasional (ISS).
Selama briefing pada hari Rabu, pejabat NASA mengungkapkan bahwa mereka sedang mempertimbangkan peluncuran penerbangan uji lain dari pesawat luar angkasa Starliner Boeing sebelum mengesahkan kendaraan untuk misi rotasi awak reguler. “Apa yang kami ingin lakukan adalah satu penerbangan itu dan kemudian masuk ke penerbangan rotasi awak,” kata Steve Stich, manajer program awak komersial NASA, seperti dilansir oleh SpaceNews. “Jadi, penerbangan berikutnya benar-benar akan menguji semua perubahan yang kami buat pada kendaraan, dan kemudian penerbangan berikutnya setelah itu, kami benar-benar perlu mendapatkan Boeing ke dalam rotasi awak. Jadi, itu strateginya.”
Starliner Boeing diluncurkan ke ISS pada 5 Juni, membawa astronot NASA Butch Wilmore dan Suni Williams untuk penerbangan uji berawak pertama pesawat luar angkasa. Namun, hal-hal tidak berjalan lancar, karena lima dari thruster pesawat luar angkasa gagal dalam perjalanan menuju ISS, dan Starliner kembali ke rumah kosong setelah NASA menganggapnya tidak layak untuk membawa kru kembali ke Bumi. Badan antariksa menciptakan rencana canggih untuk mengembalikan astronot dari luar angkasa dengan menumpang di atas kendaraan kru SpaceX Dragon.
Penerbangan uji Starliner mendatang akan memverifikasi bahwa thruster pesawat luar angkasa berfungsi dengan baik di luar angkasa setelah modifikasi pada sistem propulsi yang bermasalah. Boeing berencana melakukan uji darat sistem propulsi ini pada musim panas untuk meninjau perbaikan perusahaan. Penerbangan selanjutnya ke ISS akan menunjukkan kemampuan pesawat luar angkasa untuk beroperasi di lingkungan luar angkasa yang sulit untuk direplikasi di Bumi, kata Stich selama briefing. Setelah perubahan itu divalidasi, NASA berharap dapat menyertakan pesawat luar angkasa Starliner dalam jadwal misi awaknya – yang saat ini didominasi (meskipun “dimonopoli” mungkin menjadi kata yang lebih baik) oleh SpaceX dan pesawat luar angkasa Crew Dragon-nya.
NASA memberikan kontrak kepada Boeing dan SpaceX pada tahun 2014 sebagai bagian dari Program Awak Komersial agensi antariksa untuk mengembangkan pesawat luar angkasa yang mampu membawa awak dan kargo ke ISS. Sejauh ini, Boeing belum mencapai akhir kontrak Program Awak Komersial senilai $4,3 miliar dengan NASA sedangkan pesaingnya, SpaceX, telah meluncurkan 10 awak ke ISS dan kembali.
Penerbangan uji awak Starliner seharusnya menjadi yang terakhir sebelum disertifikasi untuk mengangkut awak ke ISS secara reguler, bersama dengan SpaceX. Tetapi penerbangan yang kacau itu membuat NASA menunda kesempatan berikutnya CST-100 Starliner Boeing untuk terbang ke ISS. Badan antariksa berharap Starliner akan meluncurkan misi awak pertamanya pada awal 2025. Tentu saja, itu tidak terjadi. Sebaliknya, NASA memilih mitra komersial yang lebih andal, SpaceX, untuk meluncurkan misi Crew-10 pada 12 Maret. Dragon SpaceX juga digunakan untuk mengambil dua astronot Starliner dari ISS.
Meskipun penerbangan awak Starliner yang tragis, NASA masih bersedia memberikan kesempatan lain kepada mitra komersialnya untuk membawa astronot ke dan dari ISS sehingga dapat memiliki dua kendaraan pribadi sebagai opsi daripada hanya satu, dan melepaskan diri dari ketergantungan penuh pada SpaceX sebagai kendaraan perjalanan mereka.