NASA telah lagi menunda kepulangan Barry Wilmore dan Sunita Williams ke Bumi, para astronot yang terdampar di Stasiun Luar Angkasa Internasional setelah kapsul Starliner milik Boeing mengalami kerusakan di tengah tahun ini.
Awak pesawat tersebut tiba di ISS pada bulan Juni. Tujuannya adalah untuk menguji kemampuan komprehensif Starliner, termasuk sistem peluncuran, docking, dan kembali. Misi ini dijadwalkan berlangsung selama satu minggu. Lima dari 28 thruster kapsul gagal berfungsi sebelum docking dengan ISS. Boeing mengklaim bahwa teknologinya dapat menjamin kepulangan aman para astronot. Namun, NASA menyatakan keraguan dan menyimpulkan bahwa risikonya terlalu tinggi. Badan antariksa menugaskan tugas tersebut kepada SpaceX.
Perusahaan Elon Musk meluncurkan misi Crew-9 pada bulan September untuk, antara lain, mengembalikan Williams dan Wilmore. Sampai saat ini, para astronot yang terhenti dijadwalkan kembali pada bulan Februari dengan roket Crew Dragon. Namun, NASA mengumumkan bahwa mereka mengharapkan ekspedisi tersebut kembali ke permukaan Bumi setelah kedatangan Crew-10, yang akan dikirim pada akhir Maret 2025 paling cepat.
Penyesuaian ini akan memungkinkan insinyur SpaceX dan NASA untuk menyelesaikan pengembangan kapsul Dragon baru, yang akan dikirim ke fasilitas Florida perusahaan tersebut awal bulan depan.
“Pembuatan, perakitan, pengujian, dan integrasi akhir kapsul baru adalah usaha yang membutuhkan perhatian detail yang besar,” kata Steve Stich, manajer Program Kru Komersial NASA, dalam sebuah pernyataan. “Kami menghargai kerja keras tim SpaceX untuk memperluas armada Dragon dalam mendukung misi kami dan fleksibilitas program stasiun dan awak ekspedisi saat kita bekerja sama untuk menyelesaikan kesiapan kapsul baru untuk penerbangan.”
NASA mengatakan bahwa awak Crew-9 dan Crew-10 harus menyelesaikan “periode serah terima,” di mana penduduk ISS berbagi pengalaman dan pengetahuan dengan kedatangan baru. Proses ini memastikan kinerja yang tepat dari eksperimen ilmiah di dalamnya dan pemeliharaan kompleks orbital tersebut.
Spesialis NASA dan SpaceX mengevaluasi beberapa opsi untuk mengkoordinasikan pengiriman awak berikutnya. Mereka menentukan bahwa peluncuran Maret untuk Crew-10 adalah “opsi terbaik untuk memenuhi persyaratan NASA dan mencapai tujuan stasiun luar angkasa untuk tahun 2025,” menurut rilis pers lembaga tersebut.
Sebuah Perjalanan Panjang
ISS menerima dua penerbangan pengiriman ulang pada bulan November, memastikan bahwa anggota awak memiliki cukup makanan, air, pakaian, dan oksigen. Namun, beberapa ahli telah memperingatkan tentang risiko kesehatan potensial bagi Wilmore dan Williams setelah menghabiskan lebih dari sembilan bulan di luar angkasa.
Komunitas ilmiah telah mempelajari efek penerbangan antariksa pada tubuh manusia sejak tahun 1970-an. Dalam beberapa tahun sejak pendaratan bulan pertama, telah diidentifikasi kondisi seperti kehilangan massa tulang, melemahnya fungsi jantung, masalah visual, dan perkembangan batu ginjal.
Studi terbaru dari University College London mengungkapkan bahwa struktur dan fungsi ginjal juga dapat mengalami kerusakan permanen, meskipun ini terjadi secara agresif terutama pada kasus astronot yang terlalu jauh dari Bumi, yang bukanlah kasus di ISS.
NASA menunjukkan bahwa kru ekspedisi ke ISS biasanya melakukan tinggal yang diperpanjang, dengan durasi rata-rata enam bulan. NASA menambahkan bahwa beberapa astronot telah menjalani misi hingga satu tahun untuk berkontribusi pada penelitian adaptasi manusia terhadap penerbangan antariksa, dengan pandangan ke eksplorasi bulan dan Mars di masa depan.
Kisah ini awalnya muncul di WIRED en Español dan telah diterjemahkan dari bahasa Spanyol.