NASA menduga bahwa bulan yang tertutupi es, Europa, menyimpan lautan dalam yang sangat dalam – mencapai sekitar 40 hingga 100 mil (60 hingga 150 kilometer) ke bawah. Dan bukti baru, dari wahana Juno agensi antariksa tersebut, menunjukkan bahwa proses permukaan menciptakan banyak oksigen di Europa, sebagian di antaranya diangkut ke dalam samudra yang luas di dunia. Meskipun tidak seanyak oksigen yang beberapa penelitian sebelumnya telah menyarankan, namun ini merupakan pencapaian yang patut diapresiasi:
“NASA mengatakan dalam pernyataannya bahwa bulan Jupiter yang tertutup es ini menghasilkan 1.000 ton oksigen setiap 24 jam – cukup untuk membuat sejuta manusia bisa bernafas selama sehari.”
Europa, sebuah benda langit yang sedikit lebih kecil dari bulan kita, mengorbit raksasa gas Jupiter sekitar 480 juta mil di luar Bumi. Secara kritis, Europa berada di wilayah yang penuh dengan radiasi kuat yang dihasilkan oleh medan magnetik Jupiter. Akibatnya, partikel yang terenergikan (disebut “ion”) menyerang permukaan Europa. Dengan cara ini, partikel tersebut membelah molekul air permukaan bulan, menghasilkan hidrogen dan oksigen.
“Europa seperti bola es yang perlahan kehilangan airnya di aliran yang mengalir,” Jamey Szalay, seorang ilmuwan dari Universitas Princeton yang memimpin penelitian baru ini, yang diterbitkan di jurnal ilmiah Nature Astronomy, menjelaskan dalam pernyataannya. “Namun, dalam kasus ini, aliran tersebut adalah fluida partikel yang diionisasi yang dihembuskan di sekitar Jupiter oleh medan magnetiknya yang luar biasa.” Szalay bekerja pada salah satu instrumen wahana Juno, Jovian Auroral Distributions Experiment, atau JADE.
Ketika wahana Juno menyapu hanya 220 mil dari Europa pada September 2022, instrumen JADE berhasil mengamati oksigen dan hidrogen yang dihasilkan oleh partikel yang menyerang bulan. Pengukuran menunjukkan bahwa aktivitas ini menghasilkan 26 pon (12 kilogram) oksigen setiap detik.
“Ilmuwan meyakini bahwa sebagian oksigen yang dihasilkan dengan cara ini dapat masuk ke dalam samudra bawah permukaan bulan sebagai sumber energi metabolisme yang mungkin,” jelas NASA.
Kehidupan berkembang di lautan asin Bumi. Tentu tidak ada bukti keberadaan kehidupan di Europa, namun tempat ini bisa memiliki lingkungan yang mendukung kehidupan (seperti yang kita ketahui). Dengan kata lain, bulan ini bisa menjadi dunia “layak huni” di luar angkasa.
“Tempat ini merupakan salah satu dari sedikit tempat yang potensial memiliki kondisi untuk kehidupan,” kata Scott Bolton, peneliti utama misi Juno, kepada Mashable pada tahun 2022.
NASA begitu tertarik dengan bulan es ini, sehingga akan segera meluncurkan sebuah probe yang didedikasikan ke sana pada bulan Oktober 2024. Wahana antariksa tersebut, yang disebut Europa Clipper, memiliki panjang sepanjang lapangan basket dan dirancang untuk melakukan sekitar 50 kali terbang melewati dunia Jovian yang jauh, menilai apakah bisa menyelenggarakan kondisi yang sesuai untuk kehidupan. Wahana ini diperkirakan akan tiba pada tahun 2030.