Dengan tidak ada kesepakatan tentang keamanan kapsul awak Starliner, pejabat NASA mengatakan Rabu mereka membutuhkan satu minggu atau dua lagi sebelum memutuskan apakah akan membawa dua astronaut kembali ke Bumi dengan pesawat luar angkasa Boeing atau memperpanjang masa tinggal mereka di Stasiun Luar Angkasa Internasional hingga tahun depan.
Kapsul awak Starliner Boeing, yang dilanda thruster yang dicurigai dan kebocoran helium, menempati tempat parkir berharga di stasiun luar angkasa. Ia perlu meninggalkan kompleks penelitian yang mengorbit, dengan atau tanpa awak dua orang, sebelum peluncuran misi awak Dragon berikutnya SpaceX ke stasiun, yang dijadwalkan pada 24 September.
“Kita bisa merencanakan dan membuat segala sesuatu berfungsi jika kita perlu memperpanjang, tetapi semakin sulit,” kata Ken Bowersox, administrator asosiasi direktorat operasi penerbangan antariksa NASA. “Dengan bahan habis pakai yang kita gunakan, dengan kebutuhan penggunaan pelabuhan untuk misi kargo, jenis-jenis itu, kita mencapai titik di mana minggu terakhir Agustus ini, kita seharusnya benar-benar membuat keputusan, jika tidak lebih cepat.”
Minggu lalu, pejabat NASA mengatakan mereka mengharapkan untuk membuat keputusan pada pertengahan Agustus—diperkirakan minggu ini—tetapi Bowersox mengatakan Rabu NASA mungkin tidak akan membuat keputusan final tentang apa yang akan dilakukan dengan kapsul Starliner sampai akhir minggu depan, atau awal minggu 26 Agustus.
“Kita memiliki waktu yang tersedia sebelum kita membawa Starliner pulang dan kita ingin menggunakan waktu itu dengan bijak,” kata Bowersox.
Astronot NASA Butch Wilmore dan Suni Williams diluncurkan di dalam kapsul awak Starliner Boeing pada 5 Juni. Misi mereka adalah penerbangan uji awak pertama di kapsul Boeing sebelum NASA membersihkan Starliner untuk penerbangan rotasi awak reguler ke stasiun luar angkasa. Tetapi setelah kendala perangkat lunak, kekhawatiran parasut, dan masalah sebelumnya dengan sistem propulsi, program Starliner Boeing terlambat lebih dari empat tahun dibandingkan dengan pesawat luar angkasa kru Dragon SpaceX, yang membawa astronot ke stasiun untuk pertama kalinya pada tahun 2020.
Dan sekarang, ada kemungkinan besar awak Starliner tidak akan pulang dengan pesawat luar angkasa yang mereka luncurkan. Bowersox, seorang mantan astronot, mengatakan NASA membawa ahli propulsi dari program lain untuk melihat ulang masalah thruster.
Insinyur masih menyelidiki akar penyebab mengapa lima dari 28 thruster sistem kontrol reaksi Starliner, dipasok oleh Aerojet Rocketdyne, gagal selama pendekatan ke stasiun luar angkasa satu hari setelah peluncuran. Thruster itu mengalami kelebihan panas saat mereka berdenyut berulang kali untuk menyetel ulang dengan tepat pertemuan kapal dengan stasiun. Pengujian jet kontrol serupa di darat menunjukkan bahwa segel teflon di katup internal dapat membengkak pada suhu yang lebih tinggi, membatasi aliran propelan ke thruster.
Empat dari lima thruster yang gagal sebelum Starliner berlabuh di stasiun telah pulih dan menghasilkan tingkat dorong mendekati normal selama pengujian penembakan bulan lalu. Tetapi banyak insinyur di NASA tidak yakin thruster akan bekerja normal pada perjalanan Starliner dari stasiun luar angkasa kembali ke Bumi. Jet kontrol ini diperlukan untuk menjaga pesawat luar angkasa tetap menghadap ke arah yang benar ketika empat mesin roket yang lebih besar menyala untuk membakar deorbit untuk mengarahkan kapsul kembali ke atmosfer untuk mendarat.
Pulsa cepat dari thruster, dikombinasikan dengan pembakaran panjang dari empat mesin roket yang lebih besar, dapat meningkatkan suhu di dalam empat pod propulsi berbentuk kandang anjing di sekitar modul layanan Starliner. Begitu pembakaran deorbit selesai, Starliner akan membuang modul layanan untuk terbakar di atmosfer, dan modul awaknya akan menggunakan satu set thruster yang berbeda untuk membimbing reentry-nya. Kemudian, ia akan mengeluarkan parasut untuk melambat mendarat, kemungkinan besar di White Sands, New Mexico.
Risiko Meningkat
Bowersox mengatakan insinyur luar yang dibawa dari pusat NASA lainnya, sejauh ini, sebagian besar setuju dengan penilaian yang dibuat oleh tim yang bekerja penuh waktu pada Starliner.
“Banyak orang di luar sana yang telah bekerja dengan thruster serupa, dan melihat masalah serupa,” katanya. “Jadi kami mendapatkan umpan balik tentang apa yang kami lihat, dan banyak itu mengkonfirmasi apa yang kami pikirkan menyebabkan tanda-tanda yang kami amati di orbit. Sangat sulit ketika Anda tidak memiliki perangkat keras sebenarnya untuk dilihat, ketika itu berada di luar angkasa.”