Selama konferensi pers pada hari Rabu, pejabat NASA untuk pertama kalinya secara publik membahas perbedaan pendapat di dalam badan tersebut tentang apakah pesawat luar angkasa Starliner benar-benar cukup dapat diandalkan untuk mengembalikan dua astronot veteran—Butch Wilmore dan Suni Williams—kembali ke Bumi dari Stasiun Luar Angkasa Internasional.
Badan antariksa juga mengkonfirmasi elemen-elemen kunci yang secara eksklusif dilaporkan oleh Ars selama seminggu terakhir, terutama bahwa NASA telah diam-diam bekerja selama berminggu-minggu dengan SpaceX untuk misi penyelamatan potensial bagi Wilmore dan Williams, bahwa peluncuran misi Crew-9 telah ditunda hingga 24 September untuk mempertimbangkan kemungkinan ini, dan bahwa Starliner tidak dapat terlepas secara otomatis dengan konfigurasi perangkat lunak saat ini pada pesawat.
Kepala operasi penerbangan antariksa manusia untuk NASA, mantan astronot Ken Bowersox, mengatakan bahwa belum ada keputusan final mengenai bagaimana Wilmore dan Williams akan kembali ke Bumi. Dia mengatakan ada perbedaan pendapat yang wajar di antara insinyur di NASA, yang merupakan pelanggan untuk penerbangan antariksa, dan Boeing, yang mengembangkan dan mengoperasikan Starliner, tentang keberhasilan 28 thruster sistem kontrol reaksi yang digunakan untuk manuver halus dan penunjukkan pesawat.
\”Saya pikir ini sangat sehat,\” kata Bowersox mengenai diskusi internal ini selama panggilan dengan para wartawan pada hari Rabu. \”Saya harus mengakui bahwa terkadang ketika kita berbeda pendapat, itu tidak menyenangkan. Itu bisa menyakitkan dalam melakukan diskusi tersebut, tetapi itu yang membuat kita menjadi organisasi yang baik.\”
NASA telah mempelajari berbagai kemungkinan, tetapi pejabat tampaknya telah menyepakati dua pilihan berbeda untuk membawa dua astronot kembali ke Bumi. Mereka masih bisa terbang kembali dengan Starliner jika insinyur NASA menjadi lebih nyaman dengan ketidakpastian tentang kinerja thruster, dan jika demikian, mereka akan melakukannya selama paruh kedua bulan ini atau awal bulan September. Atau alternatifnya, NASA bisa meluncurkan misi Crew-9 dengan dua astronaut daripada empat, dan Wilmore dan Williams akan bergabung dengan \”inkremen\” itu di stasiun luar angkasa dan kembali ke Bumi pada Februari 2025.
Ditanya apakah dia menganggap salah satu dari dua skenario lebih mungkin daripada yang lain, Bowersox mengatakan bahwa ia tidak bisa mengatakan. Namun, keputusan final akan segera diambil. Bowersox mengatakan bahwa NASA perlu memilih jalur kembalinya astronot pada pertengahan Agustus.
Masalah Thruster
Kekhawatiran NASA tentang thruster Starliner berpusat pada kegagalan lima dari mereka selama penerbangan pesawat ke stasiun luar angkasa. Komputer penerbangan Starliner mematikan lima thruster, yang disediakan oleh Aerojet Rocketdyne, dalam penerbangan. Empat dari lima thruster berhasil dipulihkan setelah overheating.
Sejak saat itu Boeing dan NASA telah melakukan tes darat dan luar angkasa dari thruster kecil untuk mencoba menduplikasi kegagalan dan lebih memahami, secara mendasar, apa yang terjadi. Dengan mengetahui penyebabnya, para insinyur akan merasa yakin dengan kemampuan mereka untuk menangani masalah ini untuk penerbangan Starliner kembali ke Bumi.
Dalam tes darat, para insinyur berhasil menunjukkan kegagalan serupa. Pemeriksaan lanjutan menunjukkan pembengkakan pada segel Teflon dalam katup oksidator yang dikenal sebagai “poppet,” yang dapat membatasi aliran bahan bakar nitrogen tetroksida. Thruster mengkonsumsi nitrogen tetroksida dan mencampurnya dengan bahan bakar hidrazin untuk pembakaran. Namun, meskipun tes tersebut, para insinyur masih belum memahami dengan tepat mengapa pembengkakan terjadi dan apakah itu akan muncul pada penerbangan Starliner kembali ke Bumi.
\”Orang benar-benar ingin memahami fisika dari apa yang terjadi sehubungan dengan fisika dari Teflon, apa yang menyebabkan panasnya, dan apa yang menyebabkan kontraksinya,\” kata Steve Stich, yang mengelola program Crew Komersial untuk NASA. \”Itu benar-benar apa yang tim sedang mencoba untuk pahami. Saya pikir komunitas NASA secara umum ingin memahami sedikit lebih tentang akar penyebabnya.\”