Proyek Spada merupakan salah satu yang terumit untuk menala berkas partikelnya. “Pada dasarnya, berkas ini terlalu kuat untuk menjalankan sampel-sampel saya,” ujar Spada, membandingkan daya yang dia perlukan hanya seperti beberapa tetes air, “tapi berkasnya sendiri ibarat Air Terjun Niagara.”
Teknik yang andalkan Spada, emisi sinar-x yang diinduksi partikel (PIXE), adalah aliran proton terfokus yang mendorong elektron keluar dari atom-atom dalam sampel. Saat atom-atom itu stabil kembali, mereka memancarkan sinar-x—dan setiap unsur menghasilkan energi yang khas. “Ini seperti sidik jari,” kata Spada. “Setiap logam muncul dalam warna sinar-x yang berbeda.”
Karena PIXE tidak merusak, Spada dapat memindai filter yang sama berkali-kali, mencari logam seperti timbal, arsen, kadmium, dan antimon—unsur-unsur yang sering dia temukan dalam puing kebakaran di perkotaan. Jalur berkas di Crocker adalah satu dari sedikit di negeri ini yang dilengkapi untuk pekerjaan lingkungan semacam ini.
“Prosesnya tidak cepat,” ucap Spada. “Terkadang butuh beberapa menit hanya untuk memindai area seukuran kepala jarum. Tapi ini presisi, dan memberi tahu kita apa yang sebenarnya ada di udara yang dihirup orang.”
Spada masih dalam proses menganalisis setiap filter dari area pemantaunya melalui analisis termal-optik untuk karbon organik, dan spektroskopi yang dapat mendeteksi struktur molekuler, selain proses PIXE.
Analisis karbon termal-optik saja memakan waktu satu jam per sampel dan hanya memberikan dua angka—berapa banyak karbon unsur dan berapa banyak karbon organik.
Spada memiliki banyak sekali sampel yang harus diselesaikannya.
“Kami mengubah semuanya menjadi metana. Kami menggunakan *methanator*, yang terdengar seperti sesuatu dari Phineas and Ferb, tapi begitulah cara kami mendeteksi fraksi karbon organik,” jelas Spada. Setiap jenis karbon terbakar pada suhu berbeda, mengungkap asalnya—kebakaran liar, solar, bensin, material bangunan. Karena tanda tangan dari kebakaran LA tidak konsisten dengan pembakaran hutan biasa, dia melihat pola aneh dalam salah satu sampel sejak dini—kandungan belerang dan klorin yang tinggi.
“Kami menduga ini berasal dari pipa PVC,” katanya. “Itu salah satu-satunya material yang akan memberikan kedua unsur tersebut. Dan itu berasal dari set Altadena, jadi di kawasan permukiman.”
Dia menandai temuan tersebut untuk Baalousha. Mereka saling meninjau hasil satu sama lain sebagai pengganti yang dipercepat untuk tinjauan sejawat formal, dan bersama-sama menyusun pembaruan untuk komunitas.
“Sangat penting baginya bahwa kami tidak hanya menerbitkan sesuatu yang akademis,” kata Knack. “Dia ingin itu mudah dibaca—misalnya, untuk keluarga, bukan ilmuwan.”
Sejak dia dan Baalousha mendapatkan hasil pertama pada Maret, Spada telah merilis laporan tentang sampel abu secara berkala. Setiap laporan disertai tautan ke panduan pembersihan, rekomendasi alat pelindung, dan glosarium.
Dia berharap dapat segera merilis laporan pendahuluan tentang kondisi udara selama kebakaran. Pertengahan Agustus, lebih dari tujuh bulan setelah kebakaran melanda LA, Spada akhirnya dapat mengulas data PIXE pendahuluannya saat cuti kerja, memulihkan diri dari operasi rawat jalan rutin.
Sejauh ini dia menemukan bahwa mayoritas nanopartikel tercipta dan beredar di udara selama fase kebakaran aktif, dan begitu api sudah terkendali dan beralih ke fase membara, jumlahnya menurun drastis. “Contohnya, di Pasadena, silikon dalam rentang ukuran 0,09 hingga 0,26 mikrometer 8 kali lebih tinggi selama periode kebakaran aktif,” tutur Spada melalui email.