Sebuah bulan Jupiter berukuran sekitar seperti Merkurius kemungkinan memiliki samudra yang dalam beberapa mil di bawah lapisan esnya, menurut sebuah studi baru. Bulan Jovian ini, Callisto, adalah yang paling terluar dari 95 yang mengelilingi planet raksasa gas itu. Kembali pada tahun 1990-an, pesawat ruang angkasa Galileo NASA menemukan sesuatu yang aneh tentangnya: Bulan itu tampak bereaksi terhadap perubahan medan magnet Jupiter. Mengetahui bahwa air asin dapat menghantarkan listrik, para ilmuwan mencurigai bahwa dunia ini mungkin memiliki lapisan samudra cair di kedalaman bawah. Tapi itu bukanlah kasus yang langsung jelas. Callisto juga tampak memiliki ionosfera, lapisan partikel yang bermuatan listrik tinggi di atmosfernya. Itu berarti para ilmuwan tidak bisa menolak kemungkinan bahwa itu adalah ionosfera – bukan samudra bawah tanah – yang menyebabkan reaksi magnetik. Sekarang para peneliti lebih optimis dari sebelumnya bahwa Callisto termasuk dalam pantheon planet-planet air di tata surya. Dan di mana ada air, ada peluang untuk kehidupan sebagaimana kita kenal.
Dokumen baru mengenai Callisto berasal dari tempat yang agak mengejutkan: data lama. Misi Galileo NASA, yang diluncurkan ke luar angkasa pada tahun 1989, dirancang untuk mempelajari Jupiter, bulan-bulannya, dan gelembung magnetik tak terlihat di sekitarnya, yang disebut magnetosfera. Pesawat ruang angkasa itu melakukan 35 pertemuan dengan bulan-bulan besar Jupiter, termasuk delapan dengan Callisto, sebelum misi berakhir pada tahun 2003. Baru-baru ini, sebuah tim ilmuwan melihat data Galileo lagi, menggunakan model komputer canggih dan teknik statistik. Berbeda dengan penelitian sebelumnya, tim tersebut menganalisis semua pengukuran magnetik dari flybys dekat Callisto. Temuan mereka mengungkapkan bahwa ionosfera Callisto sendiripun tidak bisa menjelaskan reaksi magnetik – dan ketika mereka memperhitungkan samudra bawah tanah, data menjadi lebih masuk akal. Penelitian tersebut, yang diterbitkan dalam jurnal AGU Advances, membantu menguatkan teori samudra. Tim memprediksi bahwa samudra itu terkunci di bawah lapisan es padat yang mungkin berketebalan puluhan hingga ratusan mil. Air mengalir kemungkinan melingkupi inti batuan padat. Jika benar, itu akan membuat Callisto menjadi saudara dekat Europa, bulan lain dari Jupiter.
Meskipun keberadaan samudra masih tidak pasti, pengukuran pesawat ruang angkasa masa depan seharusnya mampu memastikan apakah Callisto benar-benar menyembunyikan air cair. Clipper Europa NASA dan JUICE Badan Antariksa Eropa, akronim yang aneh untuk Penjelajah Bulan-Bulan Es Jupiter, diharapkan dapat mengambil data saat mereka melakukan flybys. Misi Tianwen-4 Cina yang direncanakan juga mungkin akan mengamati Callisto. Setelah peluncuran sukses pada Oktober 2024, Clipper Europa telah bergerak cepat melalui angkasa. Itu berjadwal untuk melakukan flyby pertamanya di Mars pada 27 Februari, di mana ia akan mendapatkan bantuan gravitasi untuk melanjutkan perjalanannya. Pesawat ruang angkasa itu tidak akan tiba di Europa hingga tahun 2030. JUICE, yang diluncurkan pada tahun 2023, akan melakukan flyby Venus pada bulan Agustus ini. Pesawat ruang angkasa diperkirakan tidak akan mencapai Jupiter untuk memulai misi ilmiahnya hingga tahun 2031.
Apakah bulan itu dapat menjadi tempat bersemayamnya kehidupan masih belum diketahui, tetapi itu “ada dalam daftar” tempat yang mungkin NASA ingin teliti. Tidak hanya karena kemungkinan memiliki samudra asin, tetapi juga lapisan batuan lebih dari 150 mil di bawah permukaan. Kedua adalah kondisi kunci yang diketahui dapat mengarah pada kehidupan di Bumi. Oksigen dan hidrogen juga telah terdeteksi di atmosfer yang sangat tipis Callisto.