Misi baru NASA akan mempelajari plankton mikroskopis dan aerosol dari luar angkasa.

Siapa yang menyangka bahwa Anda dapat melihat plankton dari luar angkasa? NASA, tentu saja. Badan antariksa tersebut berhasil meluncurkan misi baru hari ini yang disebut PACE – singkatan dari Plankton, Aerosol, Cloud, ocean Ecosystem satellite – yang akan mempelajari plankton. Ini akan memeriksa tanaman dan partikel mikroskopis – hal-hal yang begitu kecil sehingga tidak terlihat oleh mata telanjang – dari ratusan mil di atas Bumi. Tujuannya adalah untuk lebih memahami bagaimana hal-hal yang sangat kecil ini dapat benar-benar memengaruhi seluruh planet.

“Pemahaman kita tentang bagaimana partikel di atmosfer dan samudra kita dapat mengidentifikasi faktor-faktor kunci yang mempengaruhi pemanasan global akan berkembang secara signifikan berkat PACE,” kata Administrator NASA Bill Nelson dalam rilis pers.

Phytoplankton khususnya memainkan peran penting dalam samudra di dunia. NASA bahkan memiliki video yang menghibur di YouTube tentang mengapa mereka “sangat penting,” lengkap dengan boneka aksi palsu dari “pejuang mikroskopik yang berjuang untuk laut.” Apa yang disebut video sebagai “pejuang fito” sebenarnya adalah tanaman mikroskopis yang menyerap karbon dioksida dan menghasilkan oksigen melalui fotosintesis. Kemampuan ini untuk menyerap karbon dioksida yang memanas planet membuat mereka sekutu kunci dalam perjuangan melawan perubahan iklim.

“Pengamatan dan penelitian ilmiah dari PACE akan secara signifikan memajukan pengetahuan kita tentang peran samudra dalam siklus iklim,” kata Karen St. Germain, direktur divisi ilmu bumi di Direktorat Misi Ilmu Pengetahuan di Markas Besar NASA, dalam rilis pers.

Plankton juga membentuk dasar rantai makanan samudra, yang membuat mereka sangat penting bagi kesehatan ekosistem laut dan perikanan. Ada puluhan ribu spesies fitoplankton yang masing-masing memiliki interaksi unik dengan lingkungannya: beberapa menguntungkan dan beberapa berpotensi berbahaya, seperti ledakan alga beracun yang disebut red tide.

Meskipun red tide adalah contoh ekstrem, jenis-fitoplankton yang berbeda dapat membuat permukaan laut terlihat berwarna yang berbeda – meskipun dalam cara yang sering terlalu halus bagi mata manusia untuk mendeteksi.

Instrumen warna lautan hiperspektral yang dibawa satelit PACE akan membuat pengamatan melintasi spektrum cahaya ultraviolet, tampak, dan inframerah dekat. Itu akan memungkinkan ilmuwan untuk membedakan antara spesies fitoplankton berdasarkan warna unik mereka untuk pertama kalinya dari luar angkasa. Mereka dapat menggunakan data tersebut untuk mencari tahu jenis organisme apa yang ada di sana dan melihat perubahan di laut yang dapat mempengaruhi ekosistem dan komunitas pesisir yang mengandalkan mereka.

Dua instrumen lain di pesawat ruang angkasa akan mempelajari partikel di atmosfer, khususnya aerosol yang dapat mempengaruhi kualitas udara. “Aerosol sangat penting untuk kesehatan manusia, jadi itulah mengapa kita perlu benar-benar memahami apa yang ada di luar sana – seperti apa jenis aerosol yang ada dan dari mana asalnya,” kata Meng Gao, kepala ilmu data dan perangkat lunak polarimetri PACE, dalam video NASA lainnya yang diposting pada bulan Desember.

Hal yang menarik adalah, puluhan tahun kerja membersihkan polusi aerosol telah menjadi pisau bermata dua. Partikel aerosol, dan beberapa awan yang dapat terbentuk di sekitarnya, dapat memantulkan radiasi matahari kembali ke luar angkasa. Jadi, lebih sedikit aerosol di atmosfer mungkin secara tidak sengaja mempercepat pemanasan global. Dua instrumen berukuran toaster di PACE disebut polarimeter, yang dapat mendeteksi jenis aerosol yang ada berdasarkan bagaimana mereka memantulkan cahaya. Mengetahui jenis aerosol yang ada dapat membantu ilmuwan memperbaiki model iklim agar dapat membuat ramalan yang lebih akurat untuk masa depan.

Ada juga beberapa skenario yang terdengar seperti fiksi ilmiah yang penelitian semacam ini pada suatu hari dapat mendukungnya. Telah dilakukan beberapa penelitian awal tentang cara meningkatkan penyerapan karbon dioksida fitoplankton dengan memberi mereka lebih banyak nutrisi. Juga telah ada berita baru-baru ini tentang upaya sembrono satu startup untuk meluncurkan aerosol ke atmosfer untuk mencoba menghentikan pemanasan global.

Startup tersebut dengan cepat menghadapi penolakan – termasuk pemerintah Meksiko yang melarang eksperimen mereka – karena konsekuensi planet yang potensial dari upaya memanipulasi sengaja atmosfer Bumi. Mencoba mengubah samudra dan atmosfer dengan cara ini termasuk dalam ranah yang disebut geoengineering, yang masih menghadapi penolakan keras dari peneliti dan advokat lingkungan yang khawatir tentang konsekuensi yang tidak disengaja.

Satelit PACE diluncurkan dari Pangkalan Angkatan Antariksa Cape Canaveral di Florida pada pukul 1:33 pagi waktu setempat, Kamis.