ProPublica adalah sebuah ruang berita investigatif pemenang Pulitzer Prize. Daftar untuk newsletter The Big Story untuk menerima cerita seperti ini di kotak masuk email Anda. Beberapa minggu yang lalu, kolega saya Doris Burke mengirimkan saya sebuah cerita dari The New York Times yang membuat kami berdua merasa deja vu. Artikel itu melaporkan bahwa Starlink, penyedia internet satelit yang dioperasikan oleh SpaceX milik Elon Musk, telah, menurut pejabat administrasi Trump, “mendonasikan” layanan internet untuk meningkatkan konektivitas nirkabel dan resepsi seluler di Gedung Putih. Donasi itu membingungkan beberapa mantan pejabat yang dikutip dalam cerita tersebut. Tapi itu langsung membuat kami melihat potensi era Trump dari manuver bisnis yang telah kami laporkan selama berbulan-bulan tahun lalu. Dalam penyelidikan tersebut, kami fokus pada kesepakatan antara Microsoft dan administrasi Biden. Di tengah kesepakatan itu adalah sesuatu yang sebagian besar konsumen intuitif mengerti: penawaran “Gratis” biasanya memiliki jebakan. Microsoft mulai menawarkan “gratis” peningkatan keamanan siber dan layanan konsultasi kepada pemerintah federal pada tahun 2021, setelah Presiden Joe Biden mendorong perusahaan teknologi untuk membantu memperkuat pertahanan siber negara. Penyelidikan kami mengungkapkan bahwa Tawaran Gedung Putih yang secara sembrono, seperti yang dikenal di dalam Microsoft, menutupi agenda yang lebih kompleks dan berorientasi pada keuntungan. Perusahaan mengetahui bahwa jebakan itu adalah bahwa, setelah periode uji coba gratis berakhir, pelanggan federal yang menerima tawaran dan menginstal peningkatan akan terkunci untuk tetap menggunakan mereka karena beralih ke pesaing pada titik itu akan mahal dan merepotkan. Mantan karyawan Microsoft memberitahu saya bahwa tawaran perusahaan itu mirip dengan pedagang narkoba yang memikat pengguna dengan sampel gratis. “Jika kami memberi Anda crack, dan Anda mengonsumsi crack, Anda akan menikmati crack,” kata salah satunya. “Dan ketika saatnya bagi kami untuk mengambil crack itu, pengguna akhir Anda akan berkata, ‘Jangan ambil itu dariku.’ Dan Anda akan terpaksa membayar saya.” Apa yang Microsoft prediksi secara internal memang terjadi. Ketika uji coba gratis berakhir, sebagian besar pemerintah federal mempertahankan peningkatan itu dan mulai membayar biaya langganan yang lebih tinggi, membuka miliaran penjualan masa depan untuk perusahaan. Microsoft telah mengatakan semua kesepakatan dengan pemerintah “diupayakan secara etis dan sepenuhnya sesuai dengan hukum dan peraturan federal” dan bahwa satu-satunya tujuan mereka selama periode ini adalah “untuk meningkatkan postur keamanan agensi federal yang terus-menerus disasarkan oleh pelaku ancaman negara maju.” Tetapi para ahli kontrak pemerintah memberi tahu saya bahwa manuver perusahaan itu secara hukum meragukan. Mereka menghindari proses tender kompetitif yang merupakan landasan pengadaan pemerintah, menutupi pesaing dari kompetisi bisnis federal yang menguntungkan dan, dengan demikian, meredam inovasi dalam industri. Setelah membaca cerita Times tentang sumbangan Starlink kepada Gedung Putih, saya kembali berbicara dengan para ahli itu. “Tidak peduli apakah itu Microsoft tahun lalu atau Starlink hari ini atau perusahaan lain besok,” kata Jessica Tillipman, dekan asosiasi untuk studi hukum pengadaan pemerintah di George Washington University Law School. “Setiap kali Anda melakukannya, itu adalah pintu belakang di sekitar proses kompetisi yang memastikan kita memiliki barang dan layanan terbaik dari vendor terbaik.” Biasanya, dalam proses lelang kompetitif, pemerintah meminta proposal dari vendor untuk barang dan layanan yang ingin dibelinya. Vendor tersebut kemudian mengajukan proposal mereka kepada pemerintah, yang seharusnya memilih opsi terbaik dalam hal kualitas dan biaya. Sumbangan menghindari seluruh proses itu. Namun, menurut Menteri Perdagangan Howard Lutnick, administrasi Trump tidak hanya ingin mengubah sumbangan tersebut menjadi hal yang biasa tetapi juga mendorongnya di seluruh Washington. Bulan lalu, selama penampilan di podcast Silicon Valley “All-In,” dia mengemukakan konsepnya tentang vendor “gratis” yang “memberikan produk kepada pemerintah.” Dalam episode tersebut, yang dirilis hanya beberapa hari setelah The New York Times menerbitkan cerita Starlink-nya, Lutnick mengatakan bahwa donor seperti itu tidak “harus melalui seluruh proses menjadi vendor yang benar karena Anda memberikannya kepada kami.” Kemudian, dia menambahkan: “Anda tidak perlu menandatangani formulir konflik dan segala macam karena Anda tidak bekerja untuk pemerintah. Anda hanya memberikan barang kepada pemerintah. Anda benar-benar memberikan diri Anda. Anda tidak mencari apa pun. Anda tidak mengambil uang.” Sejak Presiden Donald Trump menjabat pada Januari, Musk, yang diklasifikasikan sebagai “karyawan pemerintah khusus” yang tidak dibayar, telah menunjukkan pelayanannya kepada presiden dan produk dari perusahaannya kepada pemerintah “tanpa biaya bagi pembayar pajak.” Sumbangan Gedung Putih hanyalah langkah terbaru. Pada bulan Februari, dia memerintahkan perusahaannya SpaceX untuk mengirimkan 4.000 terminal, tanpa biaya, kepada Administrasi Penerbangan Federal untuk pemasangan layanan internet satelit Starlink-nya. Selama penyelidikan Microsoft kami, para penjual memberi tahu saya bahwa di dalam perusahaan tujuan eksplisitnya adalah mengonversi pengguna pemerintah ke langganan berbayar yang ditingkatkan setelah uji coba gratis dan pada akhirnya mendapatkan pangsa pasar untuk Azure, platform cloud-nya. Belum jelas apa tujuan akhirnya bagi Musk dan Starlink. Keduanya tidak merespons pertanyaan yang dikirim via email. Hukum federal telah lama mencoba membatasi sumbangan kepada pemerintah, sebagian besar untuk menjaga pengawasan pengeluaran. Setidaknya sejak abad ke-19, personel cabang eksekutif masuk ke dalam kontrak tanpa mencari pendanaan yang diperlukan dari Kongres, yang seharusnya memiliki kekuasaan anggaran. Anggota parlemen tidak ingin pembayar pajak bertanggung jawab atas pengeluaran yang belum dianggarkan oleh Kongres, jadi mereka melewati Undang-Undang Antidefisiensi, versi dari itu masih berlaku hari ini. Salah satu bagian membatasi “layanan sukarela” untuk mencegah sukarelawan yang seharusnya kemudian menuntut pembayaran dari pemerintah. Tetapi pada tahun 1947, Kantor Akuntansi Umum (sekarang disebut Kantor Akuntabilitas Pemerintah), yang memberikan pendapat tentang hukum keuangan, membuat pengecualian: Memberikan yang kemudian dikenal sebagai “layanan sukarela” akan diizinkan selama pihak-pihak setuju “secara tertulis dan di muka” bahwa donor menolak pembayaran. Microsoft menggunakan pengecualian itu untuk mentransfer layanan konsultasi yang mereka nilai seharga $150 juta kepada pelanggan pemerintah mereka, masuk ke dalam kesepakatan layanan sukarela. Untuk memberikan produk keamanan siber sesungguhnya, perusahaan memberikan pelanggan federal yang sudah ada dengan “diskon 100%” selama setahun. Tidak jelas apakah perjanjian layanan sukarela ada untuk pemberian Musk. Gedung Putih dan FAA tidak merespons pertanyaan tertulis. Demikian pula SpaceX. Seorang pejabat mengatakan kepada The New York Times bulan lalu bahwa seorang pengacara yang mengawasi masalah etika di Kantor Penasihat Gedung Putih telah memeriksa sumbangan Starlink ke Gedung Putih. Bagi para ahli yang saya konsultasikan, perjanjian tertulis mungkin membantu perusahaan mematuhi hukum secara harfiah, tetapi tentu saja tidak dengan semangatnya. “Hanya karena sesuatu itu secara teknis legal tidak membuatnya benar,” kata Eve Lyon, seorang pengacara yang bekerja selama empat dekade sebagai spesialis pengadaan di pemerintah federal. Konsekuensi menerima sumbangan, bagaimanapun juga cara itu ditransfer, dapat mencapai jauh, kata Lyon, dan pejabat pemerintah “mungkin tidak menangkap kejahatan dari awal.” Tillipman setuju, mengatakan risiko untuk kewajiban yang meluas sangat mencolok ketika berbicara tentang teknologi dan TI. Pengguna menjadi bergantung pada satu penyedia, yang mengarah pada “penguncian vendor,” katanya. Belum jelas apa yang akan terjadi dengan sumbangan Starlink, tetapi Penawaran Gedung Putih Microsoft memberikan pratinjau tentang apa yang mungkin. Sesuai dengan tujuannya pada awalnya, perusahaan perangkat lunak terbesar di dunia terus memperluas jejaknya di seluruh pemerintah federal sambil menghindari persaingan. Seorang sumber dari penyelidikan Microsoft tahun lalu baru saja menghubungi saya. Dia memberitahu saya bahwa dengan pemerintah terkunci ke dalam Microsoft, pesaing terus dihalangi dari peluang kontrak federal. Ketika saya meminta contoh, dia berbagi dokumen 2024 dari Badan Sistem Informasi Pertahanan, atau DISA, yang menangani TI untuk Departemen Pertahanan. Dokumen itu menggambarkan “pengecualian dari kesempatan yang adil” dalam pengadaan berbagai layanan TI baru, mengatakan pesanan $5,2 juta “akan dikeluarkan langsung ke Microsoft Corporation.” Justifikasinya? Beralih dari Microsoft ke penyedia lain “akan menghasilkan waktu, usaha, biaya, dan dampak kinerja tambahan.” DISA tidak merespons pertanyaan yang dikirim via email.
