Pada peluncuran ke-100 dari Kennedy Space Center di Florida, roket SpaceX Falcon 9 meledakkan dua pendarat bulan ke luar angkasa pada dini hari Rabu. Pasangan tersebut adalah dua pesawat luar angkasa yang berbeda dari dua pelanggan yang berbeda – satu dibuat oleh Firefly Aerospace berbasis di Texas untuk NASA, yang lainnya oleh perusahaan swasta Jepang yaitu ispace. Sekitar satu jam setelah penerbangan, roket melepaskan mereka untuk melanjutkan perjalanan solo mereka yang panjang menuju bulan. SpaceX membagikan video dari setiap penempatan di X, platform sosial yang sebelumnya dikenal sebagai Twitter dan dimiliki oleh pendiri perusahaan roket, Elon Musk. Keduanya dapat ditonton di bawah ini.
Sebuah roket SpaceX Falcon 9 lepas landas dari Cape Canaveral, Florida, pada 15 Januari, membawa dua pendarat bulan ke luar angkasa. Kredit: SpaceX
Pendarat Blue Ghost milik Firefly, yang awalnya dijadwalkan untuk diluncurkan pada akhir 2024, sedang dalam penerbangan perdananya. Pesawat luar angkasa tanpa awak ini diharapkan melakukan perjalanan selama 45 hari sebelum mencoba mendarat pada awal Maret. Penerbangan ini adalah misi Layanan Muatan Bulan Komersial NASA pertama tahun ini.
Program tersebut telah menginvestasikan $2.6 miliar dalam kontrak dengan vendor dari sektor swasta untuk membantu mengirimkan instrumen ke bulan dan mengirimkan kembali data penting. Blue Ghost membawa 10 eksperimen untuk agensi antariksa. NASA ingin melihat kegiatan misi bulan yang teratur untuk mempersiapkan ekspedisi Artemis yang dipimpin astronot pada 2027 atau setelahnya. Misinya merupakan upaya kedua Ispace untuk mendarat di bulan, setelah pendarat tanpa awak pertamanya kehabisan bahan bakar dan jatuh di permukaan bulan pada April 2023. Pendarat Resilience baru Ispace, sebuah kemitraan dengan agensi antariksa Jepang JAXA, sedang mengambil rute yang lebih panjang ke bulan untuk menghemat bahan bakar, tiba sekitar empat hingga lima bulan dari sekarang. Kali ini pesawat luar angkasa ini membawa rover kecil yang lebih kecil dari Big Wheel anak kecil untuk mengumpulkan tanah untuk penelitian.
Mendarat di bulan tetap sulit. Eksosfera bulan hampir tidak memberikan hambatan untuk memperlambat pesawat luar angkasa saat mendekati tanah. Selain itu, tidak ada sistem GPS di bulan untuk membantu memandu pesawat ke tempat pendaratannya. Para insinyur harus mengkompensasi dari jarak 239.000 mil.
Hanya lima negara – Uni Soviet, Amerika Serikat, Cina, India, dan Jepang yang terbaru – yang berhasil mendarat di bulan tanpa menghancurkan secara tak terkenali. Hingga saat ini, hanya satu perusahaan, Intuitive Machines, telah melakukan perjalanan sampai ke mendarat di bulan. Pesawatnya mendarat menyamping di dekat kutub selatan bulan pada Februari 2024, masih mampu beroperasi dari posisinya yang tidak nyaman.
Jika pesawat luar angkasa terbaru berhasil, masing-masing akan menghabiskan dua minggu menjalankan eksperimen di permukaan bulan sebelum dimatikan untuk malam bulan yang sangat dingin. Tidak banyak yang bisa bertahan pada suhu -270 derajat Fahrenheit yang ditimbulkan oleh kegelapan – bahkan robot.