Kita semua ingin tahu apakah dan bagaimana kita bisa kembali ke bentuk setelah cedera, penyakit, atau istirahat panjang. Otot beradaptasi sebagai respons terhadap lingkungan: Mereka tumbuh ketika kita bekerja keras dan menyusut ketika kita berhenti. Tapi bagaimana jika kita bisa membantu mereka mengingat cara tumbuh?
Sebagai aturan umum, ahli biologi sel tidak memulai karier mereka dengan berlari melalui rintangan olahraga profesional kelas atas. Tapi dalam tahun-tahun ketika Adam Sharples bermain sebagai pemain depan di Rugby Football League Inggris, dia merasa penasaran tentang mekanisme sel yang membantu otot tumbuh setelah berbagai jenis latihan.
Posisi depan dalam rugby profesional berarti Anda harus, eh, “cukup besar,” seperti yang diungkapkan Adam. “Saya mulai angkat beban di gym sejak sekitar usia 12 tahun, saya pikir,” katanya.
Dia menghabiskan sebagian besar hidup remajanya dalam latihan. Ketika dia berusia 19 tahun, dia sedang bermain pertandingan Boxing Day di lapangan yang basah dan berat. Dia baru saja menanamkan kakinya ketika pemain dari tim lawan menangkapnya, memutar tubuh bagian atasnya ke kiri. Kaki kanannya tetap terjepit kuat di lumpur.
“Itulah saat saya merobek ACL saya, tapi saya tidak ingat banyak tentang itu. Anda sebaiknya tanya ayah saya,” kata Adam sambil tersenyum. “Dia bisa memberitahu Anda sampai ke menit, dengan detail yang luar biasa: kapan itu terjadi, bagaimana itu terjadi.” (Olahraga, saya diingatkan, memiliki kemampuan luar biasa untuk menjadi bahasa cinta.)
Adam mengambil satu tahun cuti dari rugby dan terus belajar, menyelesaikan gelar master dalam fisiologi manusia. Dia selalu penasaran tentang otot dan pertumbuhan otot, tapi istirahat memberinya waktu untuk berpikir—pemain rugby profesional, dia sangat sadar, memiliki karier yang terkenal singkat. Kesadaran itu akhirnya membawanya untuk mengejar gelar PhD dalam biologi sel otot.
Ketika kita berbicara tentang memori otot, sebagian besar waktu kita merujuk pada bagaimana tubuh kita tampaknya mengingat cara melakukan hal-hal yang belum kita lakukan dalam beberapa waktu—mengendarai sepeda, misalnya, atau melakukan tarian rumit yang kita pelajari saat kecil. Ketika Anda belajar dan mengulangi gerakan tertentu dari waktu ke waktu, pola gerakan tersebut menjadi lebih halus dan teratur, dan demikian pula pola tembakan neuron yang mengendalikan gerakan tersebut. Memori cara melakukan tindakan itu tinggal di neuron motor kita, bukan di otot sebenarnya yang terlibat. Tapi saat Adam melanjutkan pelatihannya akademis, dia semakin tertarik pada pertanyaan apakah otot itu sendiri memiliki memori di tingkat seluler dan genetik.
Hampir dua dekade kemudian, Adam mengajar dan menjalankan laboratorium di Norwegian School of Sport Sciences di Oslo. Pada tahun 2018, kelompok penelitiannya menjadi yang pertama di dunia yang menunjukkan bahwa otot rangka manusia memiliki memori epigenetik dari pertumbuhan otot setelah latihan.