Alaska’s permafrost is melting and revealing high levels of mercury that could threaten Alaska Native peoples. Itu menurut sebuah studi baru yang dirilis awal bulan ini oleh University of Southern California, menganalisis sedimen dari permafrost yang mencair di sepanjang Sungai Yukon Alaska. Peneliti telah mengetahui bahwa permafrost Arktik melepaskan sejumlah merkuri, tetapi ilmuwan tidak yakin seberapa banyak. Studi baru ini – diterbitkan di jurnal Environmental Research Letters – menemukan bahwa situasinya tidak baik: Saat sungai mengalir ke barat, permafrost yang mencair mengendapkan banyak merkuri ke tepi sungai, mengkonfirmasi beberapa perkiraan terburuk ilmuwan dan menekankan ancaman potensial terhadap lingkungan dan masyarakat pribumi. Merkuri adalah zat yang terjadi secara alami, tetapi juga dapat dibuat oleh manusia. Ketika dikonsumsi, logam perak tersebut dapat menimbulkan kerusakan pada sistem saraf. Wanita hamil dan anak-anak berisiko terutama, itulah salah satu alasan mengapa banyak pemerintah memberikan batasan kesehatan pada jenis ikan apa yang harus dimakan orang ketika mereka hamil. Sebelumnya, para peneliti mengira bahwa permafrost yang mencair melepaskan setidaknya 40 kilogram merkuri per kilometer persegi, atau hingga 150, rentang yang sangat besar yang meninggalkan banyak ketidakpastian. Studi baru ini menemukan bahwa pelepasan merkuri minimum sebenarnya dua kali lipat lebih tinggi, berkisar dari sekitar 86 kilogram per kilometer persegi hingga sebanyak 131, dan metode konfirmasi ini dengan menyaring tanah membuat ilmuwan lebih percaya diri dalam penilaian mereka. Josh West, seorang profesor ilmu bumi dan studi lingkungan di USC dan salah satu co-penulis studi tersebut, mengatakan bahwa paparan merkuri yang akan datang sangat mengkhawatirkan. “Tanah permafrost mengandung lebih banyak merkuri dibandingkan semua tanah lain di planet ini, ditambah semua lautan, ditambah atmosfer,” katanya. “Jadi ada jumlah merkuri yang sangat besar berada di tanah beku ini di mana perubahan iklim terjadi lebih cepat daripada di seluruh dunia. Ini memiliki rasa bom yang akan meledak,” tambahnya. Para ilmuwan menganalisis sedimen di bar pasir dan tepi sungai dekat dua desa di bagian utara Basin Desa Yukon, Beaver dan Huslia. Tim penelitian tidak hanya melibatkan USC dan mitra universitas tetapi juga Dewan Air Daerah Inter-Tribal Sungai Yukon, sebuah LSM pribumi yang mewakili puluhan Bangsa Pertama dan suku bangsa yang berdedikasi untuk melindungi Dasar Sungai Yukon. West memperingatkan bahwa masih banyak yang tidak diketahui tentang situasi tersebut; para peneliti terus meneliti apakah merkuri yang dilepas berubah menjadi metilmerkuri, versi beracun dari zat tersebut yang dapat menyebabkan kerusakan otak jika dikonsumsi. Mereka juga sedang meneliti apakah permafrost yang meleleh ke Sungai Yukon menyebabkan merkuri masuk ke ikan yang diandalkan penduduk di sekitar, termasuk masyarakat pribumi, untuk dimakan. Apakah itu benar-benar terjadi masih belum jelas, dan menegaskan perlunya lebih banyak data. Tetapi yang diketahui adalah bahwa Arktik sedang menghangat empat kali lebih cepat daripada planet ini, dan permafrost yang mencair sudah memaksa beberapa komunitas untuk pindah. “Air adalah kehidupan bagi orang pribumi di Alaska, dan saat permafrost mencair, itu hanya menciptakan sejumlah masalah,” kata Darcy Peter, yang merupakan Koyukon dan Gwich’in Athabascan dari Beaver, Alaska, dan bekerja pada adaptasi iklim di Woodwell Climate Research Center. Penurunan jumlah salmon sudah menjadi masalah di Yukon, sebagian karena air yang lebih hangat akibat perubahan iklim. Peter mengatakan bahwa suku bangsanya tidak melihat salmon selama beberapa tahun. “Ketika kami memancing, hal terakhir yang ingin kami khawatirkan adalah tingkat merkuri yang tinggi.” Keracunan merkuri di antara orang pribumi sudah menjadi masalah global. Di Kanada, suku bangsa pertama telah dihantui oleh efek merugikan dari keracunan merkuri dalam ikan mereka, di mana polusi ini telah dikaitkan dengan tingkat percobaan bunuh diri yang tinggi di kalangan pemuda di Grassy Narrows First Nation. Di Amazon, suku pribumi terbesar yang disebut Yanomami telah menderita tingkat merkuri yang tinggi akibat pertambangan emas ilegal di dekatnya. Masalah ini begitu terdokumentasi dengan baik sehingga ada advokasi internasional yang berkelanjutan untuk mendapatkan lebih banyak perwakilan pribumi di konvensi tahunan PBB tentang merkuri. Sayangnya, Alaska bukanlah pengecualian. Sebuah studi tahun 2022 menyimpulkan, “Bangsa Pribumi Arktik adalah salah satu manusia yang paling terpapar ketika datang ke merkuri yang terbawa makanan,” dan menekankan pentingnya berkolaborasi dengan suku bangsa pribumi dalam penelitian. Pencemaran merkuri tidak hanya menyebabkan masalah kesehatan atau membahayakan praktik memancing pribumi. Ini juga merupakan cara lain perubahan iklim mengancam praktik budaya tradisional yang telah dilakukan orang asli selama ribuan tahun. Ini merupakan ancaman terhadap identitas budaya orang asli, bukan hanya kesehatan dan eksistensi fisik mereka. “Dari mana saya berasal di Beaver, tidak ada toko bahan makanan. Kami membangun pondok kami sendiri. Kami mengangkut air kami sendiri. Kami berburu makanan kami sendiri,” kata Peter. “Kami pasti merasakannya dalam skala fisik, emosional, dan finansial – penurunan salmon dan keberadaan merkuri di Sungai Yukon.” Artikel ini awalnya muncul di Grist. Grist adalah organisasi media nirlaba, independen yang didedikasikan untuk menceritakan kisah-kisah solusi iklim dan masa depan yang adil. Pelajari lebih lanjut di Grist.org.
