Ketika aktivitas matahari mencapai titik terendah sepanjang masa pada tahun 2008, para astronom dengan wajar menduga bahwa Matahari sedang memasuki periode aktivitas yang rendah secara historis. Mereka salah.
Penelitian baru yang diterbitkan pada 8 September di The Astrophysical Journal Letters menunjukkan bahwa tahun 2008 menandai awal dari peningkatan aktivitas matahari yang stabil. Jelasnya, “pembalikan” ini melampaui siklus 11 tahun yang sudah dikenal yang biasanya diikuti Matahari. Secara khusus, para peneliti menemukan kenaikan perlahan dalam banyak “tanda vital” Matahari, seperti frekuensi angin matahari dan kekuatan medan magnet, sejak 2008.
“Semua tanda menunjukkan bahwa Matahari sedang memasuki fase aktivitas rendah yang berkepanjangan,” kata Jamie Jasinski, penulis utama studi dan peneliti NASA di Jet Propulsion Laboratory, dalam sebuah pernyataan. “Jadi, sangat mengejutkan melihat tren itu terbalik. Matahari perlahan bangun.”
Membaca tanda-tanda surya
Siklus matahari—interval sekitar 11 tahun yang ditandai dengan naik turunnya jumlah bintik matahari—adalah fenomena yang terdokumentasi dengan baik. Medan magnet Matahari membalik polaritasnya setiap 11 tahun, kembali ke keadaan semula setelah menyelesaikan dua siklus matahari penuh. Fase magnetik 22 tahun ini dikenal sebagai siklus Hale.
Tentunya, seperti banyak pola astrofisika lainnya, aturan ini memiliki beberapa pengecualian yang belum sepenuhnya dipahami para ilmuwan. Banyak catatan sejarah memberikan bukti jelas tentang periode panjang aktivitas matahari yang tidak biasa yang berlangsung 30 hingga 40 tahun, kata Jasinski.
Tren ini jauh lebih sulit diprediksi, tambah Jasinski. Namun data sejak tahun 1980-an tampaknya benar-benar mengimplikasikan bahwa Matahari “menuju ke masa tenang yang historis,” menurut para peneliti. Namun, pengamatan lebih cermat terhadap aktivitas matahari setelah 2008—saat aktivitas matahari mencapai titik terendah yang belum pernah terjadi sebelumnya—mengungkapkan pembalikan yang jelas dari tren pelemahan.
Setelah tahun 2008, “tren penurunan angin matahari berakhir,” jelas Jasinski. “Sejak saat itu, parameter plasma dan medan magnet telah terus meningkat.”
Analisis para peneliti menunjukkan bahwa Matahari kemungkinan sedang “pulih” dari penurunan aktivitas matahari selama 20 tahun. Antara tahun 2008 dan 2025, indikator kunci angin matahari—termasuk kecepatan (~6%), kepadatan (~26%), suhu (~29%), dan tekanan termal (~45%), di antara metrik lainnya—telah terus meningkat. Hal ini menunjukkan bahwa periode aktivitas matahari yang tidak biasa lemah baru-baru ini mungkin merupakan “penyimpangan” dalam tren matahari jangka panjang yang lebih luas, menurut makalah tersebut.
Aktivitas matahari dan cuaca antariksa
Matahari terletak di pusat tata surya kita. Setiap kali bintang itu menyemburkan ledakan radiasi atau gelembung plasma, planet-planet merasakan panasnya—secara harfiah. Aktivitas matahari yang kuat dapat memampatkan perisai magnet pelindung yang mengelilingi setiap planet, termasuk Bumi.
Hal ini membuat Bumi jauh lebih rentan terhadap radiasi brutal dan semburan plasma yang datang dari Matahari. Ketika itu terjadi, cuaca matahari dapat merusak jaringan satelit dan jaringan listrik di Bumi. Bagi misi antariksa, menghadapi langsung peristiwa cuaca matahari dapat merugikan kesehatan astronot dan pesawat ruang angkasa, sehingga NASA merasa sangat penting untuk lebih memahami sifat dari peristiwa-peristiwa ini.
Kemajuan teknologi memungkinkan ilmuwan untuk menangkap aktivitas matahari dalam detail yang lebih baik dari sebelumnya. Namun, makalah baru ini menunjukkan bahwa melihat ulang selalu layak dicoba ketika berhadapan dengan perilaku bintang induk kita yang mudah berubah dan sulit dipahami. Dalam makalah tersebut, para penulis mencatat bahwa “peningkatan tekanan dinamis angin matahari [16 tahun] yang berlanjut akan memiliki konsekuensi” di lingkungan surya.
Tren peningkatan ini telah melampaui tanda 11 tahun, menunjukkan bahwa Matahari saat ini berada dalam salah satu siklus yang tidak biasa dan diperpanjang tersebut. Kapan dan bagaimana ini akan berakhir belum jelas, kata para peneliti.
“Tren jangka panjang jauh kurang terprediksi dan merupakan sesuatu yang belum sepenuhnya kita pahami,” tambah Jasinski.