Mari saya mulai dengan prinsip berikut: “Energi adalah satu-satunya mata uang universal: Salah satu bentuknya harus diubah untuk melakukan sesuatu.” Ekonomi hanyalah sistem yang rumit yang disusun untuk melakukan transformasi tersebut, dan semua konversi energi yang ekonomis memiliki dampak lingkungan (seringkali sangat tidak diinginkan). Oleh karena itu, sejauh biosfer yang bersangkutan, konversi energi antropogenik terbaik adalah yang tidak pernah terjadi: Tidak ada emisi gas (baik itu gas rumah kaca atau asam), tidak ada pembuangan limbah padat atau cair, tidak ada penghancuran ekosistem. Cara terbaik untuk melakukannya adalah dengan mengubah energi dengan efisiensi yang lebih tinggi: Tanpa adopsi yang luas (baik dalam mesin diesel besar, turbin gas siklus gabungan, dioda pemancar cahaya, peleburan baja, atau sintesis amonia) kita akan perlu mengonversi energi primer secara signifikan dengan semua dampak lingkungan yang terkait.
Sebaliknya, apa yang bisa lebih boros, lebih tidak diinginkan, dan lebih tidak rasional daripada membatalkan sebagian besar keuntungan konversi ini dengan menyia-nyiakannya? Namun tepat itulah yang terus terjadi – dan dalam tingkat yang tidak bisa dibenarkan – dengan semua penggunaan energi akhir. Bangunan mengonsumsi sekitar seperlima dari semua energi global, tetapi karena insulasi dinding dan langit-langit yang tidak memadai, jendela tunggal, dan ventilasi yang buruk, mereka membuang setidaknya antara seperlima hingga sepertiga darinya, dibandingkan dengan ruang dalam yang dirancang dengan baik. Sebuah SUV tipikal sekarang dua kali lebih besar dari kendaraan pra-SUV umum, dan itu membutuhkan setidaknya sepertiga lebih energi untuk melakukan tugas yang sama.
Yang paling mengganggu dari praktik pemborosan ini adalah produksi makanan kita. Sistem makanan modern (dari energi yang tertanam dalam pemuliaan varietas baru, mensintesis pupuk dan bahan kimia pertanian lainnya, dan membuat mesin pertanian hingga energi yang digunakan dalam panen, transportasi, pengolahan, penyimpanan, ritel, dan memasak) mengklaim hampir 20 persen dari bahan bakar dan listrik primer dunia – dan kita membuang sebanyak 40 persen dari semua makanan yang diproduksi. Sebagian pemborosan makanan tidak dapat dihindari. Namun pemborosan makanan yang berlaku sekarang lebih dari tidak bisa dibenarkan. Dalam banyak hal, itu adalah tindakan kriminal.
Melawan itu sulit karena banyak alasan. Pertama, ada banyak cara untuk membuang makanan: dari kerugian di lapangan hingga kerusakan dalam penyimpanan, dari surplus musiman yang mudah rusak hingga menjaga tampilan “sempurna” di toko, dari porsi yang terlalu besar saat makan di luar rumah hingga penurunan memasak di rumah.
Kedua, makanan sekarang bepergian sangat jauh sebelum mencapai konsumen: Jarak rata-rata sebuah item makanan perjalanan adalah 1.500 hingga 2.500 mil sebelum dibeli.
Ketiga, makanan tetap terlalu murah dalam kaitannya dengan pengeluaran lain. Meskipun kenaikan harga makanan belakangan ini, keluarga sekarang hanya menghabiskan sekitar 11 persen dari pendapatan tersedia mereka untuk makanan (pada tahun 1960 itu sekitar 20 persen). Pengeluaran makanan di luar rumah (biasanya lebih pemborosan daripada makan di rumah) sekarang lebih dari separuh dari total tersebut. Dan akhirnya, sebagai konsumen, kita memiliki pilihan makanan yang berlebihan: Cukup pertimbangkan bahwa supermarket Amerika rata-rata sekarang memiliki lebih dari 30.000 produk makanan.
Masyarakat kita tampaknya cukup puas dengan membuang 40 persen dari hampir 20 persen dari semua energi yang dihabiskan untuk makanan. Pada tahun 2025, sayangnya, tingkat pemborosan yang mengkhawatirkan ini tidak akan menerima lebih banyak perhatian. Bahkan, situasinya hanya akan semakin buruk. Sementara kita terus memompa miliaran dolar ke dalam pencarian solusi energi – mulai dari reaktor nuklir baru (bahkan fusi!) hingga hidrogen hijau, semuanya membawa beban lingkungan mereka sendiri – pada tahun 2025, kita akan terus gagal mengatasi pemborosan makanan yang membutuhkan begitu banyak bahan bakar dan listrik untuk diproduksi.