Investasi broadband termahal dalam sejarah Amerika baru saja kehilangan pemimpin dan pendukung utamanya, Evan Feinman. Feinman memberikan peringatan tajam kepada rekan kerjanya dalam sebuah email pada hari Minggu pagi bahwa jutaan warga Amerika di pedesaan bisa terjebak dengan kecepatan internet yang lambat jika aturan diubah untuk mendukung perusahaan internet satelit Elon Musk, Starlink.
Dalam wawancara dengan CNET, Feinman mengulang peringatan ini dan memberikan saran untuk konsumen. Email perpisahan Feinman kepada rekan kerjanya, yang pertama kali dilaporkan oleh Craig Silverman dari ProPublica dalam sebuah posting Bluesky, menggema peringatan tentang perubahan yang diusulkan pada program Broadband Equity, Access, and Deployment, yang paling signifikan beralih dari pendekatan berbasis serat menjadi yang akan mendukung internet satelit.
“Tentu saja, ada tokoh yang sangat menonjol yang merupakan pemain utama dalam pemerintahan ini yang kebetulan memiliki jaringan satelit orbit rendah,” kata Feinman kepada CNET.
Hingga 16 Maret, Feinman merupakan direktur BEAD, dana sebesar $42,5 miliar yang disahkan sebagai bagian dari Undang-Undang Investasi Infrastruktur dan Pekerjaan 2021. Feinman mengatakan pemerintahan Trump menolak untuk memperbaharui kontraknya.
Layanan internet Starlink dari Elon Musk pada dasarnya merupakan satu-satunya pilihan satelit yang ada. Proyek Kuiper Amazon juga secara teknis memenuhi syarat untuk pendanaan BEAD, tetapi saat ini hanya memiliki dua prototipe satelit di langit, dibandingkan dengan lebih dari 7.000 untuk Starlink. (Provider internet satelit geostasioner seperti Hughesnet dan Viasat tidak memenuhi syarat untuk pendanaan BEAD karena mereka tidak memenuhi persyaratan latenitasnya.)
Uang BEAD didistribusikan ke setiap negara bagian oleh Administrasi Telekomunikasi dan Informasi Nasional, yang berada di bawah Departemen Perdagangan. Di bawah pemerintahan Biden, NTIA jelas mendukung penyebaran serat ke daerah pedesaan, yang secara luas dianggap sebagai tipe koneksi internet standar emas.
Tidak dapat diterima untuk menyerahkan sejumlah komunitas pada hasil pendidikan yang lebih buruk, hasil ekonomi yang lebih buruk, hasil kesehatan yang lebih buruk — yang semuanya datang dengan kurangnya konektivitas yang baik — demi mensubsidi sekutu politik atau salah paham tentang cara kerja hal ini.
Evan Feinman, mantan direktur program BEAD
Menteri Perdagangan Howard Lutnick berencana untuk mengambil pendekatan yang lebih “netral dalam hal teknologi” terhadap BEAD, menurut laporan yang dipublikasikan oleh Wall Street Journal. Hal ini akan menguntungkan Starlink sebesar $10 miliar hingga $20 miliar — naik dari $4,1 miliar yang diharapkan diterimanya berdasarkan aturan lama.
“Beberapa skenario menakutkan yang telah saya dengar dari orang-orang dekat dengan NTIA dan dekat dengan Departemen Perdagangan akan memberikan 50% atau lebih uang kepada Elon Musk,” kata Gigi Sohn, direktur eksekutif American Association for Public Broadband, kepada CNET.
Serat mahal di banyak daerah. Juru bicara Komptroller Texas mengatakan kepada saya dalam wawancara sebelumnya bahwa beberapa rumah tangga di pedesaan di West Texas akan biaya sebanyak $130.000 per rumah tangga untuk terhubung dengan serat.
“Lutnick tampaknya percaya, seperti Trump dan seperti Musk, bahwa membayar untuk serat daripada satelit adalah uang yang terbuang,” kata Blair Levin, mantan kepala staf FCC dan analis industri telekomunikasi di New Street Research, kepada CNET.
Berapa banyak uang BEAD yang akan bisa diterima Starlink bisa tergantung di mana NTIA menetapkan ambang batas tersebut. Seorang sumber mengatakan kepada saya bahwa RUU SPEED for BEAD Act — sebuah rancangan undang-undang yang diperkenalkan di DPR pada Maret sebelumnya — awalnya termasuk ambang batas biaya sebesar $25.000 per lokasi untuk serat, tetapi kemudian dihapuskan. Jika suatu area melebihi angka tersebut, kantor broadband negara bagian akan dapat beralih ke “teknologi alternatif” seperti Starlink.
Ini merupakan investasi sekali seumur hidup dalam broadband dan memberikannya kepada layanan yang mahal, lambat, yang tidak dapat discaling, yang tidak tahan masa depan — itu sama saja dengan membuang uang ke dalam toilet.
Gigi Sohn, direktur eksekutif American Association for Public Broadband
Feinman mengatakan bahwa peralihan dari serat ke satelit ini akan menjadi pelayanan besar bagi Amerika pedesaan.
“Tidak dapat diterima untuk menyerahkan sejumlah komunitas pada hasil pendidikan yang lebih buruk, hasil ekonomi yang lebih buruk, hasil kesehatan yang lebih buruk — yang semuanya datang dengan kurangnya konektivitas yang baik — demi mensubsidi sekutu politik atau salah paham tentang cara kerja hal ini,” kata Feinman kepada CNET.
Ini berkaitan dengan dua masalah dengan layanan Starlink: kecepatan dan harga. Ini belum membuktikan bahwa bisa memenuhi persyaratan kecepatan BEAD, dan dengan harga $120 per bulan di sebagian besar daerah, itu juga jauh lebih mahal dari sebagian besar penyedia internet.
Baik juru bicara Starlink maupun Departemen Perdagangan tidak langsung merespons permintaan komentar dari CNET.
Bisakah Starlink mengikuti perkembangan di masa depan?
Para kritik berpendapat bahwa kecepatan Starlink tidak memenuhi persyaratan kecepatan BEAD: kecepatan unduh 100Mbps, unggahan 20Mbps, dan latenitas di bawah 100ms. Satu-satunya persyaratan tersebut yang saat ini dipenuhi oleh Starlink adalah latenitas, dan itu masih jauh lebih buruk dari median di AS.
“Ini merupakan investasi sekali seumur hidup dalam broadband dan memberikannya kepada layanan yang mahal, lambat, yang tidak dapat discaling, yang tidak tahan masa depan — itu sama saja dengan membuang uang ke dalam toilet,” kata Sohn.
Data Ookla menunjukkan bahwa kecepatan Starlink sebenarnya telah turun seiring dengan bergabungnya lebih banyak orang dalam jaringan tersebut. (Pengungkapan: Ookla dimiliki oleh perusahaan induk yang sama dengan CNET, Ziff Davis.)
Starlink telah meluncurkan ribuan satelit sejak diluncurkan pada tahun 2019, tetapi juga menambahkan jutaan pelanggan tambahan. Kecepatan telah turun bahkan ketika Starlink mengirimkan ribuan satelit lain ke langit, dan saat ini tidak tersedia bagi pelanggan di banyak kota di AS.
“Saya tidak yakin Lutnick menyadari hal ini,” kata Levin. “Starlink memiliki daftar tunggu. Mereka memiliki daftar tunggu karena mereka kehabisan kapasitas.”
Starlink telah mengatakan secara publik bahwa satelit baru mereka akan menyelesaikan masalah kapasitas, tetapi belum membuktikan bahwa mereka bisa melakukannya — terutama jika jutaan rumah tambahan terhubung melalui BEAD.
“Yang pasti kami tahu tentang cara orang menggunakan data dan daya komputasi adalah bahwa Anda tidak pernah menggunakan lebih sedikit dari yang Anda gunakan kemarin,” kata Feinman.
Ini sesuai dengan aturan praktis yang sering saya dengar dalam meliput broadband. Hukum Nielsen menyatakan bahwa kecepatan koneksi pengguna internet berkecepatan tinggi tumbuh sekitar 50% setiap tahun, menggandakan setiap 21 bulan. Hal ini terbukti setiap tahun sejak 1983, dan itulah yang menjadi kekhawatiran Feinman. Starlink mungkin cukup baik hari ini — dan belum membuktikan bahwa itu sesuai dengan definisi FCC — tetapi mungkin tidak bisa menangani aplikasi di masa depan.
Namun demikian, Feinman mencatat dalam percakapan kami bahwa Starlink telah menjadi anugerah luar biasa di daerah pedesaan yang sebelumnya tidak memiliki opsi yang baik. Tetapi memperluas layanan Starlink melalui BEAD bisa mengurangi kapasitas di tempat-tempat di mana itu benar-benar satu-satunya pilihan, kata Feinman.
Apa yang akan terjadi selanjutnya untuk BEAD?
Banyak hal dalam keadaan kacau sekarang untuk BEAD. Diperkirakan Lutnick akan mengumumkan aturan yang mengubah program tersebut dalam satu atau dua minggu mendatang, yang membantu menjelaskan beberapa urgensi dalam email Feinman.
“Orang benar-benar perlu menghubungi anggota kongres mereka. Mereka perlu menghubungi kantor gubernur mereka,” kata Feinman kepada CNET. “Dan para anggota dan gubernur itu perlu cukup berani untuk mengatakan apa yang mereka ketahui benar kepada pemerintahan Trump, dan mengatakan, ‘Kami ingin mendapatkan koneksi terbaik mungkin sesuai anggaran untuk komunitas kami.’”
Jika Anda ingin menghubungi wakil terpilih Anda tentang perubahan program BEAD, Anda dapat mengunduh aplikasi 5 Calls di App Store atau Google Play store. Aplikasi ini melakukan penelitian dan menulis skrip untuk berbagai isu, mengidentifikasi pembuat keputusan yang relevan, dan mengumpulkan nomor telepon kantor mereka.