Para pecinta Frappuccino, bersukacitalah: Gelas plastik sekali pakai kalian kini diklaim “dapat didaur ulang secara luas.”
Klaim tersebut berdasarkan pengumuman pada bulan Februari oleh Starbucks, perusahaan pengelola sampah WM (dulunya Waste Management), serta tiga kelompok daur ulang bernama The Recycling Partnership, GreenBlue, dan Closed Loop Partners. Dalam siaran persnya, mereka menyatakan bahwa lebih dari 60% rumah tangga di AS kini dapat mendaur ulang gelas minuman dingin sekali pakai di tempat sampah daur ulang tepi jalan mereka. Ini membuat gelas tersebut memenuhi syarat untuk mendapat label khusus dari GreenBlue yang menampilkan segitiga panah berputar yang familier beserta tulisan “widely recyclable.”
“Gelas sekali pakai memasuki era baru daur ulang,” bunyi siaran pers tersebut.
Namun, ada *catch*-nya. Hanya karena suatu produk dapat dikumpulkan untuk didaur ulang, tidak lantas berarti produk itu benar-benar didaur ulang. Menganggap sebaliknya berarti menyamakan dua angka yang sangat berbeda: tingkat akses dan tingkat daur ulang sesungguhnya. Yang pertama menggambarkan jumlah orang yang diberi tahu bahwa mereka memiliki “akses” ke program daur ulang untuk produk tertentu. Yang kedua—jumlah plastik yang pada akhirnya diubah menjadi barang baru—adalah hal yang benar-benar penting dari sudut pandang lingkungan. Tidak banyak bukti yang menunjukkan bahwa tingkat daur ulang untuk gelas plastik melebihi 1 atau 2%.
“Ini adalah salah satu situasi di mana statistik bisa sangat menyesatkan,” kata Alex Jordan, seorang peneliti plastik di University of Wisconsin-Stout. “Mereka dapat mengutip statistik yang membuat publik berpikir semua barang ini didaur ulang, namun sayangnya, bahkan jika Anda membersihkan, mengeringkan, dan menaruh daur ulang Anda di tempatnya lalu diangkut, kemungkinan terbesarnya adalah berakhir di tempat pembuangan akhir atau dibakar untuk menghasilkan energi.”
Jordan adalah satu dari beberapa ahli di pemerintahan, akademisi, dan industri yang mempertanyakan kelayakan mendaur ulang gelas plastik. Polipropilena, jenis plastik pembuat gelas Starbucks, ada di mana-mana dalam kemasan dan peralatan makan, namun tidak demikian di fasilitas daur ulang. Bahan ini sering terkontaminasi makanan atau jenis plastik lain, sulit disortir, dan mahal untuk diproses—sehingga sebagian besar pendaur ulang tidak menginginkannya.
“Tidak banyak pusat daur ulang yang mau menerima polipropilena,” ujar Jordan.
Manajer salah satu pusat daur ulang di California, yang meminta namanya tidak disebutkan, mengatakan pengumuman soal gelas itu tak lebih dari penyelarasan kepentingan yang *convenient*: menghasilkan pemberitaan baik dan pendapatan untuk GreenBlue, memungkinkan WM mengumpulkan lebih banyak material, serta menggambarkan Starbucks sebagai ramah lingkungan tanpa mengharuskannya meninggalkan plastik sekali pakai.
“Semua pihak menginginkan label ‘dapat didaur ulang’ yang menyenangkan itu,” kata manajer tersebut, menambahkan bahwa ia menduga tidak akan ada pembeli untuk polipropilena sekalipun diiklankan secara luas. “Telepon kami tidak akan berdering. Tidak banyak pabrik pengolahan di luar sana yang membelinya.”
Pengumuman bulan Februari itu merupakan bagian dari upaya bertahun-tahun untuk meningkatkan pengumpulan dan pendaurulangan polipropilena. Yang memimpin upaya ini adalah The Recycling Partnership (TRP), sebuah LSM yang didanai perusahaan-perusahaan produsen plastik dan kelompok lobi mereka, termasuk American Chemistry Council, Exxon Mobil, dan Coca-Cola.
Ini dimulai pada 2020, hanya dua tahun setelah China berhenti menerima limbah plastik dari AS. Saat itu, polipropilena memiliki sedikit masalah citra. Bahan ini adalah jenis plastik kedua paling umum dalam limbah padat kota di Amerika, namun tingkat daur ulangnya jauh di bawah resin lain, hanya 0,6%. (Kemasan dan wadah polipropilena memiliki angka sedikit lebih tinggi, 2,7%). Karena kota-kota tidak lagi bisa mengirim limbah plastik campuran ke China untuk diproses ulang dan fasilitas domestik yang mau membelinya tidak cukup, banyak yang berhenti menerima segala jenis produk kecuali yang paling sederhana: botol dan *jug* dari PET atau HDPE, yang diberi label angka 1 dan 2.
Semua ini mempertanyakan keabsahan pelabelan produk polipropilena dengan simbol daur ulang “panah berputar”, sebagaimana sebelumnya direkomendasikan beberapa organisasi daur ulang. TRP menyatakan ada kebutuhan mendesak untuk bertindak guna “memastikan kelangsungan jangka panjang plastik polipropilena.”
Bekerja sama dengan kelompok daur ulang lain termasuk GreenBlue—yang dewan direksinya meliputi eksekutif dari Walmart, Dow, serta perusahaan kemasan Printpack dan Smurfit Westrock—TRP meluncurkan “Polypropylene Recycling Coalition” yang akan berupaya menambah jumlah program pengumpulan tepi jalan yang menerima polipropilena. TRP memulai dengan memberikan hibah kepada material recovery facilities (MRF), pabrik tempat sampah daur ulang rumah tangga dikirim untuk disortir, agar mereka dapat memasang teknologi lebih baik yang mampu memilih polipropilena dari tumpukan plastik campuran. Organisasi itu juga menyatakan akan melakukan “edukasi kepada warga.”
Salah satu tujuan utama TRP adalah mencapai tingkat akses 60% yang kini diklaim telah dicapai untuk gelas polipropilena. Mencapai ambang batas itu memungkinkan gelas tersebut dibubuhi label panah berputar dan tulisan “widely recyclable”, seperti yang tertera pada label yang dijual oleh anak perusahaan GreenBlue, How2Recycle. Namun, regulator negara bagian dan federal sebenarnya tidak memverifikasi label-label ini. Sebaliknya, How2Recycle menjualnya kepada ratusan perusahaan di seluruh AS, dari Procter & Gamble hingga Lowe’s, melalui biaya penggunaan tahunan hingga $6.780, tergantung pendapatan mereka.
Sejak awal, TRP dan mitranya telah menghadapi sorotan atas potensi konflik kepentingan serta penentuan sepihak yang tidak transparan mengenai keadaan sistem daur ulang. Khusus untuk pengumuman gelas polipropilena, Malak Anshassi, asisten profesor teknik lingkungan di Florida Polytechnic University, mengatakan ia tidak yakin dari mana angka tingkat akses 60% berasal. Ia juga tidak akan memiliki “keyakinan penuh” terhadap angka itu, mengingat program daur ulang “sangat bervariasi dalam hal apa yang diterima.”
Jan Dell, insinyur kimia independen dan pendiri LSM The Last Beach Cleanup, melakukan analisis untuk Greenpeace tahun lalu dan menemukan bahwa hanya 6% populasi AS yang memiliki akses ke program daur ulang kota yang menerima gelas plastik. Ia mengatakan angka-angka TRP mengandalkan analisis AI mengenai apakah situs web kota mencantumkan gelas sebagai material yang diterima.
Mereka menyatakan melalui alat AI ajaibnya, ‘Oh iya, diterima 78%.’ Namun mereka tak punya data yang bisa diberikan kepada Anda.”
GreenBlue tidak menanggapi berbagai permintaan komentar, maupun daftar pertanyaan rinci dari Grist. TRP mengirimkan pernyataan melalui siaran pers yang menyebutkan bahwa “akses saja tidak cukup.”
“Hanya 20% kemasan [polipropilena] yang saat ini tertangkap, dan 76% bahan daur ulang masih hilang di tingkat rumah tangga,” ujar Kate Davenport, pejabat dampak utama organisasi tersebut. Ia menyatakan TRP berfokus meningkatkan daur ulang polipropilena melalui “komunikasi yang jelas, keterlibatan lebih kuat, dan investasi berkelanjutan di masyarakat.”
Para kritikus berargumen bahwa TRP, GreenBlue, serta mitra-mitranya sengaja mengaburkan batas antara tingkat akses daur ulang cangkir dan tingkat daur ulang aktualnya. Angka akses 60% yang digembar-gemborkan hanya mengukur berapa banyak orang yang diizinkan membuang cangkir plastik ke tempat daur ulang tepi jalan. Hal itu tidak menjamin apa pun tentang tujuan akhir cangkir tersebut. Karena hampir tidak ada pembeli untuk plastik bernilai rendah ini, pengangkut sampah bisa saja mengumpulkan cangkir-cangkir itu untuk memenuhi ambang batas 60%, hanya untuk kemudian mengalirkannya langsung ke tempat pembuangan akhir atau insinerator.
Berakhir di TPA dan insinerator adalah hal yang cenderung terjadi jika plastik tidak memiliki ‘pasar akhir’ yang kuat—pembeli yang bersedia membayar biaya pengumpulan, penyortiran, pengangkutan, dan pengolahan ulang polipropilena. TRP dan GreenBlue menyatakan mereka mempertimbangkan pasar akhir saat menilai kemampuan daur ulang suatu produk, namun mereka tidak mempublikasi informasi tentang bagaimana hal ini dilakukan untuk cangkir polipropilena, selain menyebutkan bahwa WM “membantu mengembangkannya.”
WM menyatakan dalam siaran pers November bahwa, berkat investasi 1,4 miliar dolar dalam infrastruktur daur ulang baru, cangkir telah menjadi “material daur ulang berharga yang dibaler di fasilitas daur ulang WM bersama komoditas lain, lalu dijual ke pasar akhir yang memproduksi ulang produk dari material daur ulang.” Perusahaan ini mendorong kota-kota untuk memperbarui daftar material yang diterima, namun tidak jelas apakah mereka memberikan justifikasi lebih lanjut. Dalam setidaknya satu kasus—di Kota Salt Lake—komunikasi yang diperoleh Grist menunjukkan bahwa WM tidak memberikan pemberitahuan sebelumnya kepada staf kota mengenai perubahan tersebut, juga tidak menanggapi langsung ketika kota bertanya apakah bisa “100% jelas” bahwa cangkir plastik yang dikirim ke MRF setempat pada akhirnya akan didaur ulang. WM tidak menanggapi berbagai permintaan komentar.
Manajer pusat daur ulang California menyatakan mereka hanya mengenal “satu tempat” yang menerima polipropilena untuk diproses ulang dalam skala industri: KW Plastics di Alabama, yang terlalu jauh untuk mengirimkan plastik dari California. Analisis 2025 dari Greenpeace menunjukkan bahwa seluruh fasilitas daur ulang di AS gabungan hanya memiliki kapasitas untuk memproses ulang 2% dari wadah dan tempat polipropilena bekas negara itu, atau sekitar 5% dari cangkir polipropilenanya.
Di Oregon, cangkir polipropilena masih tidak diterima dalam program daur ulang tepi jalan secara hukum. Hal ini disebabkan oleh Undang-Undang Modernisasi Polusi Plastik dan Daur Ulang negara bagian tersebut, yang menetapkan daftar seragam item yang dapat didaur ulang untuk seluruh Oregon. Departemen Kualitas Lingkungan negara bagian itu secara eksplisit memilih untuk mengecualikan cangkir polipropilena sekali pakai dari daftarnya untuk 2025 hingga 2027.
“Ada studi pendahuluan untuk cangkir polipropilena, dan… pasar untuk cangkir-cangkir itu tidak ‘bertanggung jawab’,” kata Peter Chism-Winfield, manajer kebijakan material berkelanjutan dan limbah untuk kota Portland. “Ada material tertentu seperti plastik kualitas rendah, yang termasuk kategori cangkir polipropilena, yang paling rentan terhadap praktik buruk,” tambahnya. Organisasi pihak ketiga yang membantu menerapkan hukum daur ulang Oregon menyatakan akan melakukan penelitian untuk melihat apakah cangkir polipropilena suatu hari nanti dapat ditambahkan ke daftar seragam.
Chism-Winfield menyatakan ia memperkirakan hukum serupa di Washington dan California pada akhirnya akan membuat negara-negara bagian tersebut berhenti menerima cangkir polipropilena. “Jika Anda menelusuri ke mana material-material itu pergi, serta dampak lingkungan dan sosial yang ditimbulkannya, ceritanya tidak akan indah bagi mereka,” ujarnya.
Maryland dan Minnesota juga sedang dalam proses mengevaluasi produk mana yang memenuhi kriteria untuk pasar akhir yang bertanggung jawab. Colorado mencantumkan cangkir polipropilena sebagai dapat didaur ulang dalam rencana untuk 2026 hingga 2030, meskipun penilaian kebutuhan yang menjadi dasar rencana tersebut menemukan tidak ada pasar akhir dalam negara bagian untuk plastik pasca-konsumsi jenis apa pun. Penilaian itu mengidentifikasi KW Plastics sebagai satu-satunya pengolah potensial untuk limbah polipropilena Colorado, dengan syarat material tersebut dibaler terpisah dari plastik lain dan tingkat kontaminasi baler tersebut kurang dari 2%.
Davenport dari TRP menyatakan dalam siaran pers Februari bahwa label daur ulang merupakan “langkah awal” penting menuju peningkatan tingkat daur ulang cangkir polipropilena. Tanpanya, orang akan terus membuang cangkir mereka ke tempat sampah. Hal ini sejalan dengan cara kelompok industri lain membicarakan label, sebagai cara untuk menyediakan lebih banyak material bagi pendaur ulang untuk diubah menjadi produk baru.
Label daur ulang “mengedukasi dan mengaktivasi masyarakat biasa, mengarahkan limbah ke aliran yang tepat, serta meningkatkan tingkat daur ulang,” tulis How2Recycle dalam siaran pers 2024.
Namun pendekatan itu—menggunakan label daur ulang sebelum ada bukti daur ulang aktual—dapat melanggar hukum perlindungan konsumen negara bagian dan lokal.
Di California, badan daur ulang negara bagian tersebut menentukan bulan Desember lalu bahwa cangkir polipropilena secara teknis “dapat didaur ulang,” tetapi hanya untuk memaksa produsen plastik berusaha meningkatkan tingkat daur ulangnya dari 2% menjadi 65% pada 2032. Sementara perusahaan berusaha memenuhi ambang batas tersebut, hukum terpisah akan mencegah mereka melabeli cangkir polipropilena dengan simbol panah berputar; hukum itu memerlukan bukti bahwa produk berlabel disortir untuk didaur ulang 60% dari waktu.
Howie Hirsch, seorang pengacara pensiunan yang terlibat dalam litigasi perlindungan konsumen terkait daur ulang, menyatakan perusahaan dapat membuka diri terhadap gugatan hukum jika mereka menggunakan label “dapat didaur ulang secara luas” pada cangkir polipropilena di California. Hirsch menyatakan, “Saya pasti akan berpendapat bahwa adalah menyesatkan dan tidak jujur untuk memberi label ‘dapat didaur ulang secara luas’ pada suatu produk, padahal kita tahu sebagian besar material plastik yang dimasukkan ke tempat daur ulang akan berakhir di tempat pembuangan akhir.”
Hal yang sama mungkin berlaku di negara bagian lain dengan undang-undang kejujuran dalam periklanan mereka sendiri. Jaksa Agung dapat berargumen bahwa penggunaan simbol daur ulang melanggar panduan dari Federal Trade Commission (FTC), lembaga pengawas yang bertugas melindungi konsumen dari penipuan dan kecurangan. “Green Guides” dari FTC untuk klaim pemasaran lingkungan menyatakan bahwa memberikan label ‘dapat didaur ulang’ adalah menyesatkan, kecuali jika 60% konsumen memiliki akses ke program daur ulang yang benar-benar mendaur ulangnya, bukan sekadar menerima lalu membuangnya.
Starbucks menolak untuk menyatakan apakah akan menggunakan label How2Recycle untuk cangkir bawaannya di gerai California, atau menjawab pertanyaan tambahan. Seorang juru bicara menyatakan inisiatif cangkir polipropilena mereka adalah bagian dari “strategi kemasan yang lebih luas” yang mencakup “mengurangi bahan sekali pakai di mana memungkinkan, mendorong penggunaan ulang, dan meningkatkan kemampuan daur ulang di seluruh jejak operasi kami.”
Starbucks telah berkomitmen secara publik untuk membuat semua kemasannya dapat digunakan ulang, didaur ulang, atau dijadikan kompos pada tahun 2030. Tahun lalu, mereka menggantikan cangkir polipropilena dengan versi kertas di sekitar 580 gerainya di seluruh negeri, kemungkinan sebagai tanggapan atas peraturan lokal yang membatasi penggunaan plastik sekali pakai, serta investigasi CBS yang menunjukkan bahwa cangkir polipropilena yang ditaruh di tempat daur ulang dalam gerai biasanya dibawa ke insinerator, TPA, dan stasiun pemindahan sampah. Namun, dukungan perusahaan terhadap label “dapat didaur ulang secara luas” mengindikasikan bahwa mereka tidak merencanakan penghentian yang lebih luas.
“Starbucks ingin konsumen mengira cangkirnya dapat didaur ulang agar konsumen membeli banyak dan merasa puas diri,” ujar Dell dari The Last Beach Cleanup.
Artikel ini pertama kali tayang di Grist. Grist adalah organisasi media nirlaba dan independen yang berdedikasi menceritakan kisah-kisah solusi iklim dan masa depan yang berkeadilan.