Pada konferensi tahun 2019, ahli biologi kelautan dan konservasionis terumbu karang, Melanie McField, terkejut oleh sebuah pertanyaan dari seorang peserta lain: Bagaimana perasaanmu setelah mendedikasikan hidupmu untuk mempelajari sebuah ekosistem yang akan menjadi yang pertama musnah dari planet ini?
“Saya jarang terdiam,” kata McField, yang kini menjabat sebagai direktur inisiatif Healthy Reefs for Healthy People, kepada Gizmodo. Meski ia sangat menyadari kondisi mengerikan yang dialami terumbu karang dunia, gagasan bahwa ekosistem ini bisa jadi yang pertama runtuh akibat perubahan iklim merupakan realisasi baru yang mengkhawatirkan. “Saya begitu bingung hingga tak tahu harus berkata apa,” ujarnya.
Saat ini, McField adalah satu dari 160 penulis laporan penting yang mengonfirmasi bahwa penanya saat itu mungkin benar. Laporan Titik Kritis Global 2025, yang dirilis oleh University of Exeter dan mitra internasional pada hari Minggu, menemukan bahwa terumbu karang perairan hangat dunia telah menjadi sistem Bumi pertama yang melampaui titik kritis termalnya.
Laporan ini terbit saat para menteri global berkumpul di Brasil untuk rapat persiapan Konferensi Perubahan Iklim PBB tahunan ke-30 pada bulan November. Dalam pertemuan ini, para pemimpin berupaya mencapai konsensus mengenai isu-isu iklim kunci yang dihadapi planet ini. Para penulis berharap temuan mereka akan mendorong pengambil keputusan untuk mengambil tindakan berarti guna membatasi pemanasan global.
“Kita perlu memiliki orang-orang yang gigih di meja perundingan dalam negosiasi ini yang bersikeras, ‘Kami ingin menjaga terumbu karang tetap ada di planet ini,'” kata McField.
Ancaman Meningkatnya Pemanasan Lautan
Suhu lautan yang lebih tinggi memaksa banyak karang di dunia untuk mengusir alga simbiotik, atau zooxanthellae, yang hidup di dalam jaringannya—sebuah proses yang dikenal sebagai pemutihan karang. Alga ini tidak hanya memberi karang warna cerah khas mereka, tetapi juga menyediakan oksigen dan nutrisi penting melalui fotosintesis.
Bumi sedang berada di tengah-tengah peristiwa pemutihan karang global keempat, menurut NOAA. Sejak Januari 2023, tekanan panas tingkat pemutihan telah mempengaruhi 84,4% terumbu karang dunia, dengan para ilmuwan mendokumentasikan pemutihan karang massal di setidaknya 83 negara dan wilayah. Ini adalah peristiwa kedua dalam 10 tahun terakhir dan yang terbesar yang pernah tercatat.
Kabar baiknya adalah: Karang yang memutih belum tentu mati. Jika suhu lautan kembali ke keadaan yang lebih dingin untuk jangka waktu yang berkelanjutan, alga dapat menjajah kembali terumbu yang memutih. Namun, kabar buruknya adalah bahwa perubahan iklim meningkatkan keparahan peristiwa pemutihan sambil mengurangi waktu pemulihan di antaranya. Akibatnya, peluang karang untuk pulih dengan cepat menipis.
“Inilah mengapa pemanasan lautan adalah hal yang sangat menakutkan,” kata Mark Hixon, pakar terumbu karang terkemuka dan profesor biologi kelautan di University of Hawaii yang tidak terlibat dalam laporan tersebut, kepada Gizmodo. “Terutama sekarang dengan lautan yang mulai memanas sangat, sangat cepat, kita akan melihat lebih banyak peristiwa pemutihan yang lebih sering dan lebih parah.”
Pada titik apakah suhu rata-rata global lautan Bumi menjadi begitu hangat sehingga sebagian besar terumbu karang tidak akan mampu bertahan dari peristiwa pemutihan? Di sinilah gagasan tentang titik kritis termal muncul. Para peneliti memperkirakan titik kritis termal untuk terumbu karang perairan hangat adalah 2,16 derajat Fahrenheit (1,2 derajat Celsius) pemanasan permukaan global di atas tingkat pra-industri. Planet ini sudah melewati titik tersebut.
Memasuki Wilayah Tak Terpetakan
Melewati ambang batas ini tidak berarti bahwa semua terumbu karang di dunia akan mati besok. “Bukan itu yang kami katakan,” jelas McField. “Kami mengatakan kita berada di zona di mana kematian—kemiringan seluruh ekosistem—sedang berlangsung.”
Setiap terumbu karang itu unik, dengan spesies berbeda, suhu air lokal, tekanan non-termal, keutuhan ekosistem, dan tingkat ketahanan yang beragam. Ini dan faktor-faktor lain membentuk kelayakan hidup suatu terumbu. Tetapi di dunia yang memanas, semua terumbu—terlepas dari kondisi dan karakteristik individualnya—berada dalam risiko lebih besar.
“Misalkan ada 100 manusia, dan mereka semua pergi ke dokter,” ujar McField. “Semua mereka memiliki kadar kolesterol 300—yang sangat berbahaya. Mereka tetap akan meninggal pada tingkat yang berbeda-beda.”
Laporan tersebut menemukan bahwa suhu permukaan global Bumi mungkin naik 2,7°F (1,5°C) di atas tingkat pra-industri dalam 10 tahun ke depan. Ini adalah kisaran atas dari titik kritis termal untuk terumbu karang perairan hangat.
Pada titik itu, “Kita berada di wilayah baru,” kata McField. Bahkan di bawah skenario paling optimis, di mana pemanasan global stabil di 2,7°F tanpa overshoot, terumbu karang perairan hangat “hampir pasti” akan mencapai titik kritis, menurut laporan itu.
Langkah Selanjutnya
Para ilmuwan di seluruh dunia bekerja untuk melindungi dan memulihkan terumbu karang. Beberapa strategi berfokus pada peningkatan ketahanan karang melalui modifikasi genetik—membiakkan mereka secara selektif untuk sifat-sifat ketahanan tertentu.
“Ini bisa bekerja sampai batas tertentu, untuk mencegah kehilangan spesies sepenuhnya,” kata McField.
“Tetapi ketika kamu memikirkan bagaimana hal itu bisa diterapkan pada skala ekosistem, dengan begitu sedikit dana yang dialokasikan untuk pekerjaan lapangan di negara-negara terumbu karang… bagaimana itu bisa menjadi pilihan yang ekonomis?”
Strategi lain bertujuan untuk meminimalkan tekanan potensial lainnya, seperti polusi atau praktik penangkapan ikan yang merusak. Hixon, misalnya, sedang berupaya meningkatkan kualitas air dan melindungi spesies ikan herbivora di Hawaii, yang dapat mengurangi tekanan keseluruhan pada terumbu karang dan membantu mereka pulih dari peristiwa pemutihan.
Namun, pekerjaan ini tidak dapat memitigasi semua efek dari kenaikan suhu yang cepat. Laporan tersebut menyatakan bahwa Bumi membutuhkan mitigasi emisi yang ketat dan peningkatan penyerapan karbon untuk menurunkan kembali suhu permukaan rata-rata global ke 1,8°F (1°C) di atas tingkat pra-industri. “Suhu ini sangat penting untuk mempertahankan fungsi terumbu karang perairan hangat dalam skala yang berarti,” bunyi laporan itu.
“Merupakan tanggung jawab komunitas ilmiah untuk terlibat dengan semua pemangku kepentingan mengenai ancaman terhadap terumbu karang, bagaimana ancaman itu semakin cepat, dan bagaimana ada langkah-langkah nyata tertentu yang dapat kita ambil untuk berusaha menyelamatkan terumbu karang kita dari kepunahan,” pungkas Hixon.