Presiden Donald Trump dan Menteri Kesehatan serta Layanan Masyarakat AS, Robert F. Kennedy Jr., secara resmi telah menemukan kambing hitam untuk disalahkan atas meningkatnya angka kasus autisme yang dilaporkan. Dalam laporan yang diterbitkan hari ini oleh HHS, pemerintah telah mengaitkan penggunaan asetaminofen (yang lebih dikenal sebagai Tylenol) selama kehamilan dengan kondisi neurodevelopmental tersebut.
Trump membuat pengumuman tersebut dalam konferensi pers Selasa sore, meskipun Wall Street Journal adalah yang pertama memberitakan temuan yang diharapkan itu awal bulan ini. Laporan tersebut menyoroti penggunaan asetaminofen dan defisiensi folat sebagai kemungkinan penyebab autisme dan bahkan menyarankan obat tertentu yang digunakan untuk memperbaiki yang terakhir—leucovorin—sebagai potensi pengobatan autisme.
“Mengonsumsi Tylenol itu tidak baik—saya katakan, itu tidak baik,” ujar Trump dengan tegas selama konferensi, meski kemudian dia mengakui bahwa tidak ada alternatif pereda nyeri bebas yang lebih aman untuk dikonsumsi wanita hamil. Sementara itu, RFK Jr. menyatakan bahwa FDA akan mengambil langkah formal untuk menambahkan label peringatan keselamatan pada produk asetaminofen tentang risiko autisme yang diklaim, sementara HHS akan melakukan kampanye kesehatan masyarakat untuk menyoroti kaitan tersebut.
Namun, para ahli di luar pemerintahan meragukan laporan itu, dengan argumen bahwa temuan-temuannya didasarkan pada bukti yang lemah dan tidak konsisten, paling banter.
### Mengapa Tylenol Hanyalah Pengalihan
Mungkin tanda bahaya terbesar seputar laporan ini adalah bahasa bombastis Trump dan RFK Jr. dalam mengampanyekannya. Keduanya telah membesar-besarkan tentang menemukan penyebab tunggal atau jawaban untuk gangguan spektrum autisme.
“Saya telah menunggu pertemuan ini selama 20 tahun,” kata Trump dalam konferensi pers. “Dan bukan berarti semuanya 100% dipahami atau diketahui. Tapi saya pikir kita telah membuat banyak kemajuan.”
Namun, para ilmuwan sejati telah lama mengetahui bahwa autisme umumnya dipicu oleh campuran pengaruh genetik dan lingkungan—pengaruh yang tidak mudah dipisahkan.
Angka kasus autisme yang dilaporkan pada anak-anak telah meningkat dari waktu ke waktu. Banyak ahli berargumen bahwa kesadaran yang lebih besar akan gejala autisme dan kriteria yang lebih luas dalam diagnosis autisme sebagian besar bertanggung jawab atas peningkatan ini. Tetapi Trump, RFK Jr., dan lainnya menolak kesimpulan ini, dan malah berusaha menyalahkan beberapa faktor eksternal di lingkungan.
Beberapa faktor lingkungan mungkin sedikit berkontribusi pada lebih banyak kasus autisme, seperti orang yang memiliki anak pada usia yang lebih tua dari sebelumnya, tetapi ada alasan bagus mengapa Tylenol kecil kemungkinannya menjadi kambing hitam yang tepat bagi pemerintahan Trump.
“Tidak ada yang baru di sini. Mereka hanya meninjau literatur yang ada, dan mereka melakukannya dengan buruk,” kata David Mandell, seorang peneliti autisme dan epidemiolog psikiatri di University of Pennsylvania, kepada Gizmodo. Mandell juga merupakan anggota komite eksekutif Coalition of Autism Scientists, sebuah organisasi yang terbentuk sebagai respons terhadap pengumuman awal RFK Jr. awal April lalu yang mengklaim akan mengungkap penyebab autisme.
Beberapa penelitian, termasuk tinjauan yang diterbitkan bulan lalu, menunjukkan bahwa paparan asetaminofen prenatal dapat meningkatkan risiko beberapa gangguan neurodevelopmental, seperti autisme dan attention-deficit/hyperactivity disorder (ADHD). Namun, yang penting, banyak penelitian lain tidak menemukan hal tersebut, termasuk studi yang berusaha memperhitungkan kelemahan dalam data yang dianalisis.
Dalam sebuah studi tahun 2024, peneliti di Swedia dan AS meneliti hasil kesehatan semua anak yang lahir di Swedia antara 1995 dan 2019. Awalnya, mereka memang menemukan sinyal kecil potensi risiko autisme pada anak-anak yang ibunya melaporkan menggunakan asetaminofen selama kehamilan. Namun, sinyal ini menghilang seluruhnya ketika mereka hanya berfokus pada perbandingan antara saudara kandung. Karena saudara kandung memiliki banyak kesamaan dalam pengaruh ini, jenis studi semacam ini dapat lebih mengisolasi dan mengurangi noise potensial dalam data yang dapat menyesatkan peneliti.
Berdasarkan hasil mereka, para peneliti menyimpulkan bahwa hubungan antara Tylenol dan gangguan seperti autisme kemungkinan adalah “asosiasi nonkausal.”
Beberapa penelitian juga menunjukkan bahwa penggunaan asetaminofen di kalangan wanita hamil di AS dan Kanada actually telah menurun sedikit sejak awal tahun 2000-an, catat Mandell, tren yang berlawanan dengan yang Anda harapkan jika obat tersebut benar-benar mendorong tingginya angka autisme.
Patut dicatat, negara lain telah berusaha mengambil jarak dari sikap baru AS terhadap Tylenol. Regulator kesehatan Inggris menerbitkan pernyataan hari ini untuk meyakinkan warganya bahwa penggunaan asetaminofen (disebut parasetamol di Eropa) selama kehamilan aman dan tidak ada bukti bahwa itu menyebabkan autisme.
### Kasus Lemah untuk Leucovorin
Hubungan antara defisiensi folat/leucovorin dan autisme dalam laporan baru ini dibangun di atas landasan yang kurang goyah, tetapi masih lemah.
Folat juga dikenal sebagai vitamin B9, dan ibu hamil membutuhkan tingkat yang memadai untuk mendukung kesehatan anak mereka selama kehamilan dan mencegah cacat lahir tertentu. Itulah mengapa wanita disarankan untuk rutin mengonsumsi suplemen asam folat (bentuk lain vitamin B9 yang dipecah menjadi folat dalam tubuh) saat hamil.
Penelitian menunjukkan bahwa beberapa anak dengan autisme juga cenderung mengalami kesulitan memindahkan folat ke otak mereka (biasanya karena masalah autoimun), yang kemudian menyebabkan kondisi yang disebut cerebral folate deficiency (CFD). Penting untuk dicatat, orang dapat memiliki CFD tetapi masih memiliki kadar folat normal dalam darahnya. Leucovorin adalah bentuk vitamin B9 yang berbeda (asam folinat) yang paling umum digunakan untuk menangkal efek racun dari beberapa pengobatan kemoterapi. Namun, obat ini juga dapat melewati metode pengiriman folat yang biasa, artinya dapat meningkatkan kadar folat di otak dan mengobati CFD.
Berdasarkan penelitian awal ini, beberapa ilmuwan antusias dengan potensi leucovorin untuk membantu anak-anak dengan autisme dan CFD. Beberapa uji klinis telah menghasilkan hasil yang menjanjikan, sementara beberapa orang tua mengklaim bahwa leucovorin secara dramatis meningkatkan keterampilan komunikasi dan perkembangan anak mereka. Meski demikian, uji coba sejauh ini masih kecil, dengan yang terbesar sejauh ini melibatkan 80 anak (uji coba serupa dengan 80 anak diperkirakan selesai tahun depan) dan yang terkecil hanya memiliki 19 anak.
Leucovorin benar-benar bisa menjadi pengobatan yang efektif untuk sebagian kecil anak yang tampaknya memiliki kedua kondisi tersebut, tetapi Mandell khawatir pemerintahan Trump terburu-buru dalam proses ilmiah dengan harapan mendapatkan publisitas yang baik. Ketika ditanya apakah pemerintahan ini mendahulukan kereta sebelum kudanya dengan leucovorin, Mandell menjawab, “Kita bahkan belum tahu apakah ada keretanya.”
Mandell juga mengingatkan bahwa baik peneliti maupun komunitas autisme pernah dibangkitkan harapannya—untuk kemudian dipatahkan—oleh studi awal yang menjanjikan di masa lalu. Lebih dari 20 tahun yang lalu, catatnya, banyak hal dibicarakan tentang potensi sekretin, sebuah neurotransmitter yang membantu mengatur pencernaan, untuk mengobati gejala autisme. Laporan kasus dan uji coba kecil tampaknya menunjukkan efek positif dari sekretin, hanya untuk beberapa uji coba yang lebih besar kemudian tidak menemukan hal semacam itu.
Kisah peringatan ini tidak menghentikan Trump dan Kennedy untuk cepat bergerak mempromosikan dan bahkan menyetujui leucovorin untuk autisme melalui FDA. Menurut HHS, FDA sedang menerbitkan pemberitahuan Federal Register yang menguraikan pembaruan label untuk leucovorin, yang akan secara resmi mengesahkan versi resep obat tersebut untuk mengobati autisme.
“Jika asam folinat mendapatkan indikasi FDA untuk autisme, itu akan menjadi obat dengan bukti terlemah yang mendukung indikasi FDA-nya dari semua obat yang dapat saya pikirkan,” kata Mandell.
Mandell dan lainnya juga mencatat bahwa beberapa kelompok yang dekat dengan lingkaran Trump berpotensi mendapatkan keuntungan besar jika leucovorin dipopulerkan sebagai pengobatan autisme. Mehmet Oz, administrator saat ini untuk Centers for Medicare & Medicaid Services, sebelumnya adalah penasihat untuk perusahaan suplemen iHerb, misalnya, yang memiliki beberapa daftar untuk suplemen asam folinat di situs webnya. Oz sendiri berjanji untuk mengundurkan diri dari perusahaan dan melepaskan unit saham terbatasnya dari iHerb setelah menjadi kepala CMS.
### Masa Depan Penelitian Autisme
Pendekatan pemerintah terhadap autisme dan penelitian kini mulai terbentuk. Meski demikian, di bawah pemerintahan Trump, National Institutes of Health justru memotong pendanaan tahun ini dari upaya terkait autisme yang ada, baik karena kelalaian atau sebagai bagian dari perang salib besar untuk meruntuhkan apa pun di pemerintah yang bahkan mengakui kesenjangan rasial dan lainnya karena dianggap terlalu “woke.”
Mandell dan ahli lainnya khawatir bahwa fokus baru administrasi pada asetaminofen dan leucovorin hanya akan mengakibatkan lebih banyak sumber daya yang terbuang dan menimbulkan ketakutan yang tidak perlu tentang suatu intervensi penting. Dibandingkan dengan aspirin dan NSAID, Tylenol dianggap sebagai pereda nyeri dan demam bebas yang lebih aman untuk wanita hamil, dan diperkirakan lebih dari separuh wanita di seluruh dunia mengonsumsi obat tersebut setidaknya sekali selama kehamilan.
Sayangnya, pengkambinghitaman mungkin belum berakhir.
Laporan HHS secara mencolok tidak berfokus pada vaksinasi, yang telah lama coba disalahkan oleh Kennedy, pendukung antivaksinasi lainnya, dan bahkan Trump untuk meningkatnya angka autisme. Penelitian ilmiah ekstensif selama bertahun-tahun telah dan terus menemukan tidak ada hubungan seperti itu antara vaksin atau bahannya dengan autisme. Tetapi HHS dilaporkan telah mempekerjakan antivaxxer terkenal David Geier untuk melakukan studi baru yang mengkaji ulang koneksi yang sudah terbantahkan ini.
Selama konferensi pers, Trump berusaha mengulangi argumen untuk memisahkan vaksin kombinasi campak, gondok, dan rubella (tujuan umum dari gerakan anti-vaksinasi), dengan alasan bahwa terlalu banyak vaksin sekaligus berbahaya bagi kesehatan orang, klaim yang hampir tidak memiliki dukungan. RFK Jr. juga mempertegas selama konferensi bahwa HHS akan menyelidiki hubungan yang diklaim antara vaksin dan autisme, entah bagaimana membingkainya sebagai masalah “mempercayai semua wanita”—mengacu pada para ibu yang percaya vaksin menyebabkan autisme.
Asetaminofen mungkin adalah momok palsu pertama yang secara resmi akan disalahkan oleh Trump dan Kennedy untuk autisme, tetapi sepertinya itu bukan yang terakhir.