Laporan: ByteDance masih memiliki akses ke data pengguna TikTok di AS meskipun Proyek Texas

Sejak tahun 2022, TikTok telah melakukan upaya besar dan mahal untuk menyilo off operasinya di AS – dan data pengguna Amerika – dari perusahaan induk China, ByteDance. TikTok telah menggambarkan restrukturisasi perusahaan tersebut, yang dinamai Proyek Texas, sebagai “inisiatif belum pernah terjadi sebelumnya yang didedikasikan untuk membuat setiap warga Amerika di TikTok merasa aman, dengan keyakinan bahwa data mereka aman dan platform tersebut bebas dari pengaruh luar.” Namun, beberapa mantan karyawan, mengatakan kepada Fortune bahwa Proyek Texas sebaliknya “sebagian besar hanya bersifat kosmetik” dan bahwa mereka dan rekan-rekan mereka terus bekerja erat dengan eksekutif ByteDance berbasis di Beijing setelah pelaksanaan rencana tersebut.

Salah satu aspek utama dari Proyek Texas – dinamai demikian karena Oracle, “mitra teknologi” TikTok, bermarkas di Austin – adalah mentransfer semua data pengguna AS ke infrastruktur cloud Oracle. (Menurut Texas Monthly, tidak satupun dari server data cloud Oracle benar-benar berada di negara bagian tersebut.) Menurut ketentuan Proyek Texas, data warga AS seharusnya tidak meninggalkan AS sama sekali, dan tidak dapat diakses oleh karyawan ByteDance di China.

Namun, dalam praktiknya, data tersebut kurang terisolasi daripada yang TikTok katakan kepada pengguna dan politisi. Evan Turner, yang bekerja di TikTok sebagai ilmuwan data antara April dan September 2022, menggambarkan “rantai komando yang terselubung” di mana ia dipindahkan – secara tertulis – ke seorang manajer di Seattle tetapi terus melaporkan kepada eksekutif di China. Setiap dua minggu sekali, Turner akan mengirimkan email dengan lembar kerja berisi data ratusan ribu pengguna AS kepada pekerja ByteDance di Beijing, katanya kepada Fortune. Lembar kerja tersebut mencakup nama pengguna, alamat email, alamat IP, dan informasi geografis dan demografis pengguna dan digunakan untuk menentukan bagaimana mengembangkan algoritma TikTok untuk mendorong pengguna agar lebih aktif di aplikasi tersebut.

Mantan karyawan lainnya, Katie Puris, mengklaim bahwa TikTok tidak pernah benar-benar independen dari ByteDance. Puris, mantan kepala pemasaran bisnis TikTok, menggugat perusahaan tersebut atas diskriminasi pada bulan Februari, dengan klaim bahwa dia dipecat karena atasan di Beijing tidak menganggapnya cukup tunduk. Gugatan Puris, yang dirujuk dalam laporan Fortune, menyatakan bahwa eksekutif ByteDance mulai mengekang lebih banyak kontrol atas operasi harian TikTok pada tahun 2020 dan mengatur pertemuan dua bulanan yang dipimpin oleh ketua ByteDance. “Meskipun berusaha terlihat independen, manajemen dan keputusan bisnis sehari-hari TikTok datang langsung dari manajemen tingkat atas ByteDance di China,” klaim gugatan tersebut.

Klaim ini dapat menambah bahan bakar bagi upaya Kongres yang sedang berlangsung untuk membuat ByteDance menjual TikTok. Pada bulan Maret, DPR memilih secara meyakinkan untuk melarang TikTok kecuali jika memisahkan diri dari perusahaan induknya; Senat belum mengambil langkah dalam pembahasan tersebut.

CEO TikTok Shou Zi Chew, atas bagian yang telah diulang kali menekankan kemandirian perusahaan dari ByteDance. “Intinya adalah data Amerika disimpan di tanah Amerika oleh perusahaan Amerika yang diawasi oleh personel Amerika,” kata Chew dalam penampilan di hadapan Kongres pada tahun 2023.

Dalam wawancara dengan Fortune, mantan karyawan lainnya menggambarkan kekhawatiran tentang koneksi TikTok dengan ByteDance sebagai terlalu dibesar-besarkan dan berakar pada xenofobia. Seorang mantan manajer mengatakan bahwa Proyek Texas dan mitranya di Eropa, Proyek Clover, membuat “perbedaan signifikan” dalam pemisahan data Amerika dan Eropa. “Saya tidak bisa berbicara tentang keputusan kepemimpinan, tetapi dalam hal tumpukan teknologi, sudah banyak yang dilakukan untuk membedakan keduanya,” kata mantan karyawan tersebut. Jacob Wallach, yang bekerja di tim solusi bisnis global TikTok dari 2020 hingga 2022, mengatakan praktik pengumpulan data TikTok tidak lebih mengkhawatirkan daripada Meta, Google, atau Amazon.

Namun, ini bukan laporan pertama yang menunjukkan deskripsi TikTok tentang Proyek Texas melebih-lebihkan sejauh mana operasi AS TikTok terpisah dari operasi di China. Proyek Texas secara informal mulai mengurangi beberapa aturan berbagi data pada musim semi 2023, seperti yang dilaporkan The Wall Street Journal pada bulan Januari. Menurut laporan Journal, manajer telah memerintahkan pekerja berbasis di AS untuk berbagi data dengan rekan-rekan di bagian lain perusahaan – termasuk dengan karyawan ByteDance. Pada tahun 2022, BuzzFeed News melaporkan bahwa karyawan ByteDance di China telah mengakses data pengguna AS secara berulang kali – meskipun laporan tersebut mencatat bahwa sebagian besar dari kasus tersebut sebenarnya untuk membatasi kemampuan karyawan ByteDance di China untuk mengakses data warga AS.

Saat diminta memberikan komentar, juru bicara TikTok Michael Hughes mengarahkan The Verge ke sebuah posting X panjang yang menanggapi laporan Fortune. “Semua yang dikutip dalam artikel ini didasarkan pada informasi sebelum pembentukan [Keamanan Data AS, divisi Proyek Texas] dan bergantung pada pemalsuan dari individu yang tidak memiliki akses atau wawasan ke praktik privasi dan keamanan data,” tulis posting X tersebut.

Pembaruan 16 April, 17:45 WIB: Artikel ini telah diperbarui dengan komentar dari TikTok.