Pada hari Selasa, NASA memprekenalkan empat astronaut yang akan dikirim ke luar angkasa dalam misi Artemis III, yang akan menguji kemampuan terbang dan penyandaran sebuah pendarat bulan yang belum teruji. Pengumuman ini hadir dua bulan setelah misi Artemis II mengirim astronaut mengelilingi bulan untuk pertama kalinya sejak misi pendaratan bulan di awal tahun 1970-an.
Kru Artemis III, yang dijadwalkan meluncur pada 2027, terdiri dari astronaut NASA Randy Bresnik (komandan), Andre Douglas dan Frank Rubio (spesialis misi), serta Luca Parmitano (pilot) dari Badan Antariksa Italia. Tiga dari mereka adalah veteran luar angkasa. Bresnik telah dua kali ke luar angkasa, dimulai dengan misi pesawat ulang-alik pada 2009. Parmitano juga telah dua kali ke luar angkasa, dengan total 367 hari. Rubio, yang menangani krisis kebocoran pendingin selama satu misi, menghabiskan 371 hari berturut-turut di luar angkasa, mencetak rekor bagi astronaut NASA. Douglas akan menjalani penerbangan luar angkasa pertamanya.
Anggota baru program ini pada hari Selasa bergabung di panggung bersama tiga dari empat astronaut Artemis II: Reid Wiseman, Victor Glover, dan Christina Koch. Kru itu menghabiskan 10 hari di luar angkasa, melakukan satu putaran melewati sisi jauh bulan, menempuh jarak lebih jauh dari Bumi dibanding manusia lainnya dalam sejarah, dan menangkap gambar menakjubkan sebelum mendarat dengan selamat di Samudra Pasifik.
Misi Artemis III tidak akan pergi sampai ke bulan. Sebaliknya, misi ini akan berada di orbit rendah Bumi untuk menguji bagaimana wahana antariksa Orion milik NASA bersandar dengan pendarat bulan buatan sektor swasta, salah satunya disediakan oleh perusahaan aerospace milik Jeff Bezos, Blue Origin. Namun Blue Origin mengalami kemunduran besar di akhir bulan lalu ketika salah satu roket New Glenn-nya meledak dalam ledakan besar, merusak satu-satunya landasan peluncuran perusahaan tersebut.
John Couluris, wakil presiden senior lunar di Blue Origin, mengatakan saat siaran langsung Selasa bahwa ledakan itu merupakan "anomali signifikan" bagi perusahaan. Pejabat NASA dan Blue Origin enggan berkomentar mengenai waktu perbaikan, namun tetap berkomitmen pada jadwal misi yang ada. Pengumuman Selasa menegaskan kembali jadwal program Artemis, yang bertujuan meletakkan manusia di permukaan bulan lagi dalam waktu sekitar dua tahun dari sekarang.
"Kami akan kembali ke bulan sebelum akhir 2028," kata administrator NASA, Jared Isaacman, dalam siaran langsung tersebut. Badan antariksa ini juga berencana menggunakan pendarat dari SpaceX milik Elon Musk untuk misi Artemis mereka. Versi modifikasi dari roket Starship perusahaan tersebut, yang belum pernah terbang ke luar angkasa, akan bersandar dengan wahana Orion NASA sebelum digunakan untuk mendarat di permukaan bulan.
Pendaratan bulan ini akan menjadi langkah dalam inisiatif yang lebih besar untuk menggunakan bulan sebagai tempat pijakan menuju perjalanan ke Mars. NASA berencana memulai pembangunan basis bulan selama misi Artemis V mereka.
Perwakilan NASA, Blue Origin, dan SpaceX tidak segera menanggapi permintaan komentar tambahan.