Itu ga punya nama yang dikenal seperti Komet Halley, tapi bola salju raksasa yang melaju melalui ruang angkasa ini telah memikat setidaknya satu astronom setiap malam setelah musim panas untuk ekornya yang berubah-ubah. Dan Bartlett, seorang astrophotographer yang berbasis di California tengah timur, menangkap Komet Olbers melintasi langit malam minggu ini. Tapi setiap kali dia melihat melalui teropong atau kameranya, komet itu mengambil bentuk yang berbeda. “Ini adalah pertama kalinya kita bisa menyaksikan perilaku makhluk ini dengan teknologi modern,” kata Bartlett kepada Mashable. “Dan betapa makhluk ini telah menjadi.” Para ahli komet mengatakan bahwa sementara lengkungan tajam di ekor Olbers mungkin terlihat aneh bagi mata biasa, penyebab dari penampilan yang bergerigi adalah fenomena yang sudah dipahami dengan baik.
Komet adalah bola-bola raksasa dari es, debu, dan batu yang terbentuk di luar tata surya, sisa dari masa pembentukan planet sekitar 4,6 miliar tahun yang lalu, menurut NASA. Es mereka mulai mengalami disintegrasi saat mereka semakin dekat dengan matahari, berubah secara instan dari padat menjadi gas, melewati fase cair. Proses ini menciptakan ekor mereka yang khas, jejak-debu jutaan mil panjangnya. Ratusan tahun yang lalu, orang menganggap komet sebagai pertanda buruk. Hari ini, para ilmuwan mengetahui bahwa badan-badan es ini sebagai kapsul waktu dari tata surya kuno. Beberapa astronom percaya komet membawa air dan senyawa organik – juga dikenal sebagai bahan dasar kehidupan – ke Bumi pada masa awal.
Bersama dengan jejak debu mereka, komet juga menarik plasma, kadang-kadang berwarna biru, melintasi langit. Ekor plasma, yang terlihat sedikit seperti bekas luka petir Harry Potter dalam foto Bartlett, terdiri dari molekul gas yang diionisasi. Partikel bermuatan ini mudah dipengaruhi oleh perubahan dalam aktivitas matahari, kata Henry Hsieh, seorang peneliti Institute Ilmu Planet. Dia membandingkan angin matahari dengan sungai yang terus mengalir menjauh dari matahari. “Ekor ion secara dasarnya terjebak dalam sungai itu,” kata Hsieh kepada Mashable. “Anda biasanya melihat ekor lurus sebagian besar waktu, tetapi kemudian sesekali, Anda akan memiliki sedikit hambatan di matahari – peristiwa pelepasan massa koronal ini – di mana tiba-tiba akan mengirim sekelompok material yang lebih besar atau lebih padat ke luar.”
Pelepasan massa koronal, atau plasma yang dikeluarkan dari lapisan luar atmosfer matahari, melibatkan ledakan matahari yang besar. Melalui teleskop matahari, pelepasan tersebut terlihat seperti kipas gas yang terbang ke ruang angkasa. NASA menyamakan pelepasan tersebut dengan meriam yang melesat ke arah satu arah, hanya mempengaruhi daerah yang dituju. “Jika ini mengenai komet, maka akan menyebabkan gangguan pada sungai yang mengalir dengan baik ini,” kata Hsieh, “seperti batu tiba-tiba lepas, dan aliran sungai tiba-tiba menjadi sedikit lebih cepat, tetapi sesaat.” Saat ini matahari berada dekat puncak aktivitasnya dalam siklus matahari 11 tahunan, sehingga medan magnetiknya lebih kacau. Ketika komet mengalami perubahan ini saat bergerak melalui tata surya dalam, ekor terus mencoba untuk meluruskan, menghasilkan lengkungan dan belokan ini, kata Tony Farnham, seorang astronom di University of Maryland. “Bahkan ada kesempatan ketika komet melewati wilayah di mana medan magnet sepenuhnya berubah arah (disebut sebagai batas sektor),” tulis Farnham dalam sebuah email, “dan ekor plasma akan ‘terputus’ dari komet, diikuti dengan pembentukan ekor baru selama beberapa hari ke depan.”
Komet, yang secara resmi disebut 13P / Olbers, dinamai menurut astronom Jerman Heinrich Olbers, yang pertama kali mengamatinya pada tahun 1815. Komet terakhir kali terlihat dari Bumi pada tahun 1956. Pendekatan terdekat Komet Olbers ke matahari adalah pada 30 Juni, tetapi sekarang sedang dalam perjalanan kembali ke apa yang disebut sebagai Awan Oort di tepi luar tata surya. Meskipun ekor yang terdistorsi aneh mungkin hanya hasil dari komet yang hidup merespons perilaku liar matahari, sedikit yang diketahui tentang pengunjung khusus ini untuk menyingkirkan sesuatu yang lain yang secara inheren tidak biasa tentangnya. Ini pada dasarnya adalah kesempatan pertama dalam kontemporer bagi para astronom untuk mempelajari komet secara dekat dan selama aktivitas puncak, kata Hsieh. Astronom akan mengetahui lebih banyak dalam beberapa bulan mendatang saat mereka menyelesaikan analisis mereka. “Semua komet agak seperti binatang yang berbeda,” katanya. “Mereka semua istimewa, dan itulah yang membuat mereka menyenangkan untuk dipelajari.”