Komet “Devil Comet,” yang dikenal secara resmi sebagai Komet 12P/Pons-Brooks, dijadwalkan untuk konjungsi langka bersama Gerhana Matahari Total Besar Amerika Utara pada 8 April. Bagi pengamat langit, ini meningkatkan prospek menarik untuk menangkap perpaduan yang sangat tidak biasa, tetapi belum pasti apakah komet akan terlihat dengan mata telanjang selama siang hari, bahkan pada saat puncak gerhana.
Sebuah bola lumpur, seperti yang disebut oleh ahli astronomi Harvard yang sudah meninggal Fred Whipple, saat ini sedang berada di dekat taman kosmik kita. Dikenal sebagai 12P/Pons-Brooks, komet ini akan mencapai perihelion—jarak terdekatnya ke Matahari—pada 21 April (ketika kemungkinan akan paling terang) dan akan melakukan pendekatan terdekatnya ke Bumi pada 2 Juni (ketika akan berada dalam lintasan keluar). Dipanaskan oleh panas Matahari kita, Pons-Brooks menjadi semakin aktif, menyajikan pemandangan yang mempesona bagi para astofotografer.
Komet Pons-Brooks memiliki periode orbit 71,3 tahun; ia tidak datang begitu sering. Ditetapkan sebagai komet tipe Halley—istilah yang diperuntukkan bagi komet yang mengorbit Matahari sekali setiap 20 hingga 200 tahun—komet ini pertama kali ditemukan oleh ahli astronomi Prancis Jean-Louis Pons pada tahun 1812 dan kemudian oleh ahli astronomi Inggris-Amerika William Robert Brooks pada tahun 1883. Nukleusnya diperkirakan memiliki lebar sekitar 20 mil (32 kilometer).
Pons-Brooks telah mengalami beberapa ledakan sejak kemarahan pertamanya pada 20 Juli 2023. Ledakan tersebut, yang menyebabkan kecerahannya meningkat seratus kali lipat, “menimbulkan kekaguman bagi kita semua karena begitu intens dan menghasilkan bentuk aneh,” kata Ariel Graykowski, seorang peneliti pasca-doktoral di institut SETI, dalam sebuah email. “Saat debu dari ledakan tersebut berkembang, terlihat seperti bentuk Millennium Falcon.”
Ini juga memberinya bentuk yang menyerupai tanduk, sehingga mendapat julukan “Devil Comet.” Bentuk-bentuk ini “mungkin disebabkan oleh bayangan yang dihasilkan pada koma [awan kabut yang mengelilingi komet aktif] oleh nukleus itu sendiri,” kata Graykowski, menambahkan bahwa sejumlah ledakan telah terjadi sejak itu, termasuk satu yang terjadi baru-baru ini pada 1 Maret.
Bagaimana cara menangkap komet ini
Dengan penuh semangat, Pons-Brooks akan menjadi lebih aktif dalam beberapa minggu mendatang, dengan potensi membuatnya terlihat dengan mata telanjang dengan magnitudo kecerahan maksimum sekitar 4.0, menurut Graykowski. “Batas objek yang terlihat dengan mata telanjang di langit yang gelap dan tanpa bulan adalah sekitar 6 magnitudo,” katanya, sehingga “itu tidak akan terlalu jelas di langit—Anda harus tahu di mana mencarinya, dan Anda harus keluar dari kota dan masuk ke langit yang gelap.” Dalam astronomi, semakin rendah magnitudo, semakin terang penampakannya.
Pengamat di Belahan Bumi Utara saat ini dapat melihat Pons-Brooks pada malam hari di dalam konstelasi Pisces, yang terletak di langit barat laut rendah. Ada kemungkinan besar Pons-Brooks akan menjadi lebih terang sekitar perihelion jika mengalami ledakan besar lainnya, dengan komet ini kemungkinan akan tetap terlihat hingga awal Mei.
“Komet adalah objek yang kabur dan meluas—mereka bukan titik konsentrasi seperti bintang, dan itu bisa membuatnya sulit diidentifikasi dengan mata telanjang,” jelas Graykowski. “Saat ini, itu hampir tidak terlihat dengan mata telanjang di langit yang sangat gelap dan akan menjadi lebih terang saat mendekati perihelion.” Dia merekomendasikan menggunakan teropong atau teleskop sebelum mencoba melihatnya dengan mata telanjang, dan mengatakan bahwa pengamat langit harus membiarkan mata mereka menyesuaikan diri dengan kegelapan selama sekitar 20 hingga 30 menit.
Komet bertemu dengan gerhana
Gerhana matahari total pada tanggal 8 April menawarkan—mungkin—kesempatan unik untuk menyaksikan dua peristiwa langit menakjubkan pada saat yang sama. Tingkat kegelapan selama gerhana akan bervariasi menurut geografi dan kondisi lokal, tetapi bisa cukup untuk mengungkapkan Jupiter dan Venus dan mungkin bahkan bintang-bintang selama periode totalitas.
Astofotografer mungkin dapat menangkap Pons-Brooks bersama Matahari yang tergelapkan, saat kedua objek melakukan pertemuan langit mereka. Ini merupakan tantangan besar, membutuhkan langit yang cukup gelap, keterampilan, dan keberanian.
Seperti yang dijelaskan oleh Graykowski, Pons-Brooks akan berada dekat dengan Matahari, sekitar 25 derajat menjauh, selama gerhana, dan “oleh karena itu dapat diamati selama gerhana jika Anda berada di jalur totalitas.” Meskipun demikian, “Anda masih akan memerlukan teropong atau teleskop, kecuali komet tersebut lebih terang dari perkiraan saat ini,” tambahnya. Mengenai kemungkinan komet terlihat selama totalitas, itu tampaknya tidak mungkin tetapi tidak tidak mungkin, mengingat kebutuhan akan langit super gelap.
Sampai jumpa di tahun 2097
Pada perihelion, Pons-Brooks akan berjarak sekitar 0,78 unit astronomi (AU) dari Matahari (satu AU adalah jarak rata-rata antara Bumi dan Matahari, sekitar 93 juta mil). Pada titik terjauhnya, afelion, komet ini akan berjarak dalam 17,2 AU dari Matahari. Itu akan terjadi pada tahun 2059, di mana komet akan berbalik dan memulai perjalanannya kembali menuju sistem surya dalam, dengan pertemuan matahari berikutnya pada tahun 2097.