Kode QR. Bagi banyak dari kita, mereka identik dengan a) pandemi, b) kelangkaan menu fisik yang masih berlangsung di bar dan restoran, serta c) kenyataan bahwa dunia kini jadi sedikit lebih menyebalkan bagi mereka yang kerap tak menemukan ponselnya. Namun, menurut para ilmuwan di TU Wien, Austria, masa depan penyimpanan data mungkin juga terletak pada kode QR yang terlalu kecil untuk dilihat. (Hal ini tak masalah bagi kita, sebab kita pun senang jika tak perlu melihatnya lagi.)
Tim peneliti tersebut mendeskripsikan pembuatan kode QR fungsional yang stabil dan ukurannya lebih kecil daripada bakteri rata-rata. Ini menjadikannya pemegang rekor Guinness World Record untuk kode fungsional terkecil saat ini, dan selisihnya cukup signifikan—menurut siaran pers, ukurannya 37% lebih kecil daripada pendahulunya.
Lalu, mengapa orang menginginkan kode QR yang terlalu kecil untuk dibaca? Jawabannya cukup sederhana: penyimpanan data. Para ilmuwan menyarankan bahwa dengan mengukir kode pada skala ini ke dalam medium yang stabil, kita dapat menyimpan data sekitar 2TB pada ruang fisik seukuran satu halaman A4. (Itu sedikit lebih besar daripada kertas Letter dalam hal luas permukaan, wahai masyarakat Amerika.) Penyimpanan semacam ini tidak memerlukan energi untuk pemeliharaan atau akses—meskipun, seperti disebutkan, Anda perlu memiliki mikroskop elektron yang siap digunakan.
Anda mungkin juga bertanya-tanya mengapa harus menyimpan data arsip dengan mengorganisirnya ke dalam kode QR. Mekanisme internal format ini sungguh menarik, terutama fakta bahwa ia mendukung empat format pengkodean berbeda—data numerik, alfanumerik, data biner berukuran byte, dan yang mengesankan, kanji—tetapi efisiensinya tidak lebih baik daripada, misalnya, UTF-8.
Namun, kode QR memang dilengkapi dengan berbagai tingkat koreksi kesalahan bawaan. (Inilah sebabnya benda-benda itu tetap berfungsi meski seseorang menggambar bentuk penis pada setiap stiker kode QR di bar lokal Anda.) Hal ini menjadikannya format yang menarik untuk penyimpanan arsip, di mana tujuannya adalah melestarikan data selama puluhan bahkan ratusan tahun—jauh melampaui umur berbagai format penyimpanan magnetik dan elektronik.
Belum jelas seberapa kecil kode QR dapat dibuat, meskipun mengingat pada dasarnya mereka hanyalah kisi-kisi berisi angka 1 dan 0, secara teoritis kita dapat membuat kode dengan menyandikan angka-angka tersebut melalui ada atau tidaknya atom individual. Format kode QR terkecil yang umum digunakan adalah kode QR Versi 1, yaitu persegi berukuran 21 x 21. Sebagian besar atom memiliki radius sekitar 0,1 hingga 0,2 nanometer, yang berarti kode QR teoritis berskala atom berukuran 21 x 21 akan memiliki panjang sisi sekitar 2,1 hingga 4,2 nm.
Akan tetapi, ternyata—tidak mengherankan—kita bukan orang pertama yang memikirkan hal ini. Dalam siaran pers, seorang Paul Mayhrofer—profesor dan anggota tim peneliti di Institut Ilmu dan Teknologi Material TU Wien—menyatakan bahwa meskipun membuat kode seperti itu sangat mungkin, ia tidak akan terlalu berguna. Mayhrofer menjelaskan bahwa atom-atom individual cenderung tidak tetap tepat di tempatnya, yang akan membuat kode QR berskala atom menjadi cara penyimpanan informasi yang pada dasarnya tidak andal.
Kode yang dibuat tim TU Wien setidaknya lebih besar satu orde magnitudo—setiap sel gridnya berlebar 49 nm. Tetapi, kode itu juga berfungsi dengan andal… jika Anda kebetulan memiliki mikroskop elektron yang bisa digunakan untuk membacanya. (Cahaya tampak memiliki panjang gelombang sekitar 380 hingga 750 nm, sehingga setiap pikselnya jauh terlalu kecil untuk diresolusi dengan mikroskop optik.)
Jadi, meskipun ide tentang kode QR yang terlalu kecil untuk dilihat mungkin terkesan seperti sekadar gimik, penyimpanan data jangka panjang pada akhirnya adalah pemanfaatan format yang jauh lebih baik daripada sekadar mengganggu pengunjung bar/restoran atau mengecoh orang yang mudah percaya untuk mengarahkan ponselnya ke stiker di tiang telepon.