Keturunan kita nanti pasti akan perlu mengalihkan asteroid suatu saat nanti. Meskipun tidak ada ancaman yang diketahui setidaknya dalam satu abad mendatang, para ahli pertahanan planet sedang menyelidiki cara mengalihkan batu ruang besar tersebut, dan satu proposal melibatkan peledakan perangkat nuklir dekat objek yang mengancam. Ledakan energi tersebut akan menguapkan sebagian permukaan asteroid, menembakkan semburan material yang bertindak seperti mesin roket sementara. Sementara menguji skenario ini di luar angkasa merupakan tantangan logistik dan keuangan, para peneliti memanfaatkan generator energi sangat kuat — “Z Machine” di New Mexico — untuk berhasil mensimulasikan pengalihan nuklir.
Tunggu, tunggu, tunggu Anda mungkin akan memprotes. Apakah NASA sudah membuktikan, pada sebuah asteroid nyata jutaan mil jauhnya, bahwa kita bisa mendorong objek tersebut menjauh dari Bumi dengan menabrakkan pesawat luar angkasa kepadanya? Ya, memang. Tetapi mungkin dalam beberapa skenario peledakan nuklir akan diperlukan. Terutama jika kita memiliki waktu yang relatif sedikit untuk bertindak.
“Untuk asteroid terbesar, Anda memerlukan sesuatu yang lebih kuat untuk mendorongnya keluar dari jalan tepat waktu,” kata Nathan Moore, seorang fisikawan di Sandia National Laboratories, kepada Mashable.
Lihat juga:
Bagaimana Oppenheimer membangun bom atom sebelum para Nazi
Penelitian baru, yang dipimpin oleh Moore, telah diterbitkan dalam jurnal sains terkemuka Nature Physics.
Kawah Meteor di Arizona yang lebar 4.000 kaki (1.200 meter), dibuat oleh asteroid hanya sekitar 150 kaki (46 meter) di seberang 50.000 tahun yang lalu.
Kredit: USGS
Mengebom asteroid
Untuk mensimulasikan ledakan nuklir yang kuat di luar angkasa, Moore dan timnya memanfaatkan generator sinar X paling kuat di Bumi.
Bom nuklir menghasilkan sejumlah besar sinar X, yang akan menabrak asteroid (di planet kita, sinar X nuklir ini memanaskan udara dan menghasilkan bola api). Dengan menggunakan mesin Z pemerintah federal, para ilmuwan menghasilkan efek ini dalam skala yang lebih kecil, dan dapat dicapai. “Di luar angkasa kita tidak akan memiliki mesin Z, kita akan memiliki perangkat nuklir,” kata Moore. Terletak di Albuquerque, New Mexico, mesin Z adalah mesin daya pulsa yang paling energik di dunia, yang berarti melepaskan jumlah listrik yang disimpan dalam waktu yang sangat singkat.
Mashable Light Speed
“Anda tidak ingin mengambil risiko pada asteroid sebesar kota.”
Para peneliti menciptakan sebuah asteroid tiruan kecil dan menggantungkannya di ruang mesin Z menggunakan selembar foil tipis, sekitar delapan kali lebih tipis dari sehelai rambut manusia. Dalam ledakan yang kuat, mesin Z menghasilkan gelembung sinar X yang meluap ke atas batu seukuran koin. Secara krusial, pulsa energi juga menguapkan foil, sehingga asteroid tiruan tersebut sebentar berada dalam kondisi mengapung bebas sementara terkena sinar X — bagian penting dari simulasi karena asteroid nyata tidak terikat di luar angkasa. Hasilnya?
Itu berhasil. Tim ilmu pengetahuan mengamati pulsa energi menciptakan semburan roket kecil di satu sisi asteroid tiruan, mendorong batu tersebut menjauh dari arah sinar X. “Ini adalah eksperimen yang keren,” kata Cathy Plesko, seorang ilmuwan di Los Alamos National Laboratory yang meneliti dampak asteroid, kepada Mashable. Plesko tidak terlibat dalam eksperimen ini tetapi bekerja dengan peneliti studi ini dalam kolaborasi yang lebih besar yang memodelkan dampak asteroid. Dia sekarang dapat menggunakan hasil mesin Z dalam simulasi komputer untuk melihat bagaimana peledakan semacam itu akan mempengaruhi asteroid dalam skala yang lebih besar. “Ini sesuatu yang saya nantikan,” kata Plesko.
Mesin Z di Albuquerque, New Mexico, yang mensimulasikan peledakan nuklir dekat asteroid.
Kredit: Randy Montoya / Sandia Labs
Grafik yang menunjukkan simulasi peledakan nuklir di dalam ruang mesin Z. Ledakan nuklir, di sebelah kanan, mengirimkan sinar X ke arah asteroid tiruan, yang merupakan objek kuning vertikal. Garis merah horizontal, di sebelah kiri, menunjukkan di mana para peneliti mengukur dorongan asteroid tiruan.
Kredit: Sandia Labs
Pesawat luar angkasa yang membawa perangkat nuklir tidak sedang dikembangkan. Tujuannya di sini adalah untuk memahami cara menyelenggarakan peledakan tersebut, jika memang diperlukan. Ketika menyangkut kelas asteroid terbesar, tipe yang memusnahkan sebagian besar dinosaurus dan memicu musim dingin yang panjang, kita tentu tidak ingin upaya tersebut gagal.
“Anda tidak ingin mengambil risiko pada asteroid sebesar kota,” kata Moore.
Kemungkinan terjadinya dampak asteroid besar dalam kehidupan kita saat ini tetap sangat kecil. Setiap tahun, rata-rata, sebuah “asteroid berukuran mobil” jatuh melalui langit kita dan meledak, menjelaskan NASA. Dampak oleh objek dengan diameter sekitar 460 kaki (140 meter) terjadi setiap 10.000 hingga 20.000 tahun — yang dapat menyebabkan kerusakan regional. Dan dampak “pembunuh dinosaurus” dari batu sekitar setengah mil atau lebih besar terjadi dalam skala waktu 100 juta tahun.
“Dengan persiapan tidak ada rasa takut.”
Tetapi sekarang adalah waktu yang sangat baik untuk menyelidiki cara mengalihkan asteroid menggunakan berbagai metode. “Tekanan sudah berkurang,” kata Plesko. “Kita punya waktu untuk melakukan pekerjaan rumah kita dengan sangat hati-hati.” Jadi ketika waktunya tiba, kita bisa dengan tenang memilih langkah yang tepat, nuklir atau tidak. Dengan kata-kata bijak dari instruktur seni bela dirinya: “Dengan persiapan tidak ada rasa takut.”
Penemuan yang dipercepat dari asteroid dekat Bumi berbagai ukuran sejak tahun 2000.
Kredit: NASA / CNEOS
Meskipun NASA dan program pengintai asteroidnya telah menemukan sekitar 90 persen dari asteroid terbesar — lebih dari setengah mil jauhnya — yang kadang-kadang melintas dekat orbit Bumi mengelilingi matahari (disebut asteroid dekat Bumi), kejutan tetap terjadi. Dan kemungkinan besar akan terjadi lagi. Sebuah asteroid berukuran lapangan sepak yang tidak terduga berayun hanya 40.000 mil dari Bumi pada tahun 2019. Sebuah batu sepanjang 56 kaki (17 meter) meledak di atas Rusia dan meniup jendela orang pada tahun 2013. Dan beberapa asteroid “pembunuh planet” diketahui bersembunyi di sekitar orbit Merkurius dan Venus, sebagian besar tersembunyi oleh kilauan matahari.
Tetapi asteroid tidak secara inheren mengancam. Mereka hanyalah objek kuno, terbentuk awal dalam sejarah sistem tata surya kita, yang tidak terhindarkan menghantam planet dari waktu ke waktu. Ketika salah satunya menuju Bumi, itu adalah batuan langit dalam jalur lintasan hidupnya sendiri.
“Tidak ada yang bersifat pribadi dengan asteroid,” kata Plesko.