Jika Anda pernah tinggal dengan kucing, Anda pasti tahu bahwa mereka seringkali merupakan makhluk yang penuh teka-teki. Meski demikian, para ilmuwan mungkin telah memecahkan misteri abadi tentang kucing-kucing yang menggemaskan ini—dengan jawaban yang dapat memperkirakan kapan kucing pertama kali melompat ke pangkuan manusia.
Sebuah tim besar peneliti meneliti DNA kucing yang terawetkan dengan baik di dekat lokasi manusia yang berasal dari lebih dari 10.000 tahun lalu. Spesimen tertua ternyata tidak berkerabat dekat dengan kucing peliharaan masa kini, sementara garis keturunan yang melahirkan kucing domestik mungkin baru mencapai Eropa sekitar 2.000 tahun yang lalu. Temuan ini membantah teori yang berlaku tentang kapan kucing pertama kali dijinakkan, namun juga memunculkan lebih banyak pertanyaan tentang bagaimana proses itu sebenarnya terjadi.
“Studi baru ini memberikan argumen yang sangat kuat bahwa kucing domestik baru tiba di Eropa beberapa ribu tahun terakhir,” ujar Jonathan Losos, seorang ahli biologi evolusi dari Washington University di St. Louis yang tidak terafiliasi dengan studi tersebut, kepada Gizmodo.
Asal-usul Kucing yang Membingungkan
Kucing domestik (Felis catus) merupakan keturunan dari kucing liar Afrika (Felis lybica) yang masih ada hingga kini.
Kucing masa kini secara fisik dan perilaku sangat mirip dengan nenek moyang mereka, berbeda dengan anjing yang dapat berperilaku dan terlihat cukup berbeda dari kerabat serigalanya. Sebagian dari perbedaan ini berkaitan dengan lamanya waktu kita hidup bersama hewan-hewan ini, mengingat anjing telah didomestikasi lebih awal dalam sejarah kita, kemungkinan sekitar 20.000 tahun lalu. Namun, sebagian juga berkaitan dengan sifat hubungan kita dengan hewan-hewan tersebut.
Sejak dini, manusia sengaja membiakkan anjing untuk menjalankan berbagai fungsi, sedangkan kucing-kucing paling awal membentuk hubungan yang saling menguntungkan dengan manusia—memangsa rodent dan hama di sekitarnya sambil berevolusi sedikit untuk lebih toleran terhadap kehadiran kita dan akhirnya menjadi teman menggemaskan kita. mengingat hal itu, tidak mengherankan jika banyak ilmuwan menganggap kucing sebagai hewan semi-domestik, atau lebih tepatnya, kucing pada dasarnya menjinakkan diri mereka sendiri.
Karena kucing tidak banyak berubah secara fisik dibandingkan nenek moyang liarnya, para ilmuwan kesulitan untuk menentukan kapan tepatnya mereka pertama kali dijinakkan, dan hal ini telah memunculkan berbagai teori yang saling bersaing tentang asal-usul mereka.
Satu teori berpendapat bahwa domestikasi dimulai sekitar 10.000 tahun lalu di Levant, sebuah wilayah di Asia Barat di sepanjang Mediterania Timur. Bukti kunci untuk hipotesis ini adalah penemuan yang relatif baru dari tulang kucing yang tampaknya dikuburkan bersama seorang manusia di situs arkeologi yang terletak di tempat yang kini menjadi Siprus. Bukti lain menunjukkan bahwa petani Neolitik dari Anatolia, semenanjung yang mencakup sebagian besar Turki modern, kemudian bermigrasi dan pertama kali memperkenalkan kucing domestik ke Eropa sekitar 6.000 tahun lalu.
Hipotesis yang lebih tradisional berpendapat bahwa domestikasi kucing benar-benar dimulai di Mesir kuno sekitar 4.000 tahun lalu, suatu periode ketika kucing jelas dipuja sebagai makhluk superior yang kita kenal, dan menyebar dari sana.
Ekskavasi Genetik
Untuk membantu menyelesaikan perdebatan tentang kucing ini, para peneliti menggunakan DNA kuno dan menganalisisnya dengan teknik sekuensing genetik yang relatif baru.
“DNA kuno bekerja seperti mesin waktu dan dapat digunakan untuk melacak perubahan yang terkait dengan domestikasi sepanjang waktu serta membantu menentukan asal-usul spesies domestik dan pergerakan mereka yang dimediasi oleh manusia,” tutur penulis studi Claudio Ottoni dan Marco De Martino kepada Gizmodo melalui email. “Lebih lanjut, teknologi sekuensing baru memungkinkan analisis data genom lengkap bahkan pada sampel kuno.”
Tim merekonstruksi genom 70 kucing kuno yang dikumpulkan dari sampel di Afrika Utara, Eropa, dan Anatolia. Kucing-kucing ini berasal dari antara abad ke-9 SM dan abad ke-19 M. Mereka juga menganalisis genom kucing domestik dan kucing liar modern untuk membuat semacam pohon keluarga yang diperbarui.
Ekskavasi genetik mereka mengungkap beberapa hal.
Sebagai permulaan, kucing masa kini lebih erat kekerabatannya dengan kucing liar dari Afrika Utara daripada kucing liar dari Levant. Kedua, sampel paling awal dari kucing domestik leluhur yang ditemukan di Eropa hanya berasal dari sekitar 2.000 tahun lalu, sedangkan sampel kucing yang lebih tua di Eropa dan Turki secara genetik adalah kucing liar Eropa, atau Felis silvestris. Populasi ini mungkin pernah kawin silang dengan kucing liar Afrika di masa lalu, namun jauh sebelum kucing domestik sejati hadir di wilayah tersebut.
Meski manusia mungkin telah berinteraksi dan bahkan mencoba menjinakkan kucing liar beberapa kali dalam sejarah kita, penelitian tim ini menunjukkan bahwa perjalanan menuju domestikasi kucing sejati tidak dimulai di Levant 10.000 tahun lalu, dan bahwa dibutuhkan waktu yang lebih lama dari perkiraan bagi nenek moyang langsung kucing kita untuk mencapai Eropa (dan dari sana, ke seluruh dunia).
“Temuan kami menantang pandangan umum tentang introduksi kucing domestik ke Eropa pada periode Neolitik, dan justru menempatkan kedatangan mereka beberapa milenium lebih kemudian,” tulis para penulis dalam makalah mereka, yang diterbitkan Kamis di Science.
Para peneliti juga tampaknya mengklarifikasi beberapa kebingungan tentang kucing liar yang hidup di pulau Sardinia (lepas pantai Italia).
Mereka menemukan bahwa kucing Sardinia kuno dan modern lebih erat kekerabatannya dengan kucing liar Afrika Utara daripada kucing domestik. Hal ini menunjukkan bahwa orang membawa populasi kucing liar yang berbeda ke pulau itu sekitar 2.200 tahun lalu, terpisah dari introduksi besar-besaran kucing domestik leluhur ke Eropa; itu juga berarti bahwa kucing Sardinia bukanlah keturunan liar dari kucing domestik, seperti yang banyak dipercayai saat ini.
Misteri Berbulu yang Masih Harus Dipecahkan
Meski temuan tim ini tampak kokoh, sangat mungkin peneliti lain akan memutuskan untuk membantahnya. Dan mereka pasti belum menemukan segala hal tentang masa-masa paling awal kucing domestik.
Losos mencatat, misalnya, bahwa sementara bukti genetik seolah menempatkan introduksi kucing ke Eropa sekitar 2.000 tahun lalu, artefak arkeologis menunjukkan bahwa itu mungkin lebih dekat ke 3.000 tahun.
Masalah lain adalah bahwa meskipun kita memiliki banyak mumi kucing Mesir kuno yang terawetkan, secara historis sulit untuk memulihkan DNA yang dapat digunakan dari jenis sampel seperti ini, dan tidak banyak jenis sisa kucing lain dari wilayah dan waktu tersebut. Oleh karena itu, kita masih belum tahu pasti kapan dan bagaimana kucing rumah leluhur pertama melakukan transisi menuju domestikasi.
“Pertanyaan besar yang tersisa adalah kapan domestikasi terjadi; yaitu, kapan kucing domestik, Felis catus, berevolusi dari nenek moyangnya, kucing liar Afrika Utara,” kata Losos, yang menulis komentar pendamping untuk studi baru ini. “Yang dibutuhkan untuk menjawab pertanyaan itu adalah DNA dari kucing di Afrika utara, Timur Tengah, dan Turki yang hidup lebih dari dua ribu tahun lalu.”
Studi saat ini merupakan bagian dari proyek berkelanjutan, Project Felix, yang bertujuan untuk menelusuri kembali asal-usul kucing domestik. Dan para peneliti berencana untuk menggali lebih dalam lagi ke masa lalu kucing berbulu kita.
“Tujuan kami sekarang adalah menganalisis sampel kuno dari situs arkeologi di Afrika, termasuk mumi Mesir dari periode Firaun,” kata Ottoni dan De Martino.
Bagaimanapun kucing menjadi pendamping—atau pengawas, tergantung perspektif Anda—manusia, hubungan itu tidak diragukan lagi merupakan hubungan yang terus menjadi situasi saling menguntungkan bagi kedua spesies (terutama manusia).