Lebih dari dua dekade setelah peluncuran Kirby Air Ride di GameCube, Kirby Air Riders akhirnya akan tiba di Nintendo Switch 2 pada 20 November. Director Masahiro Sakurai mengumumkan kabar ini dalam sebuah Nintendo Direct yang tayang hari ini, disertai dengan tampilan mendetail mengenai gim balapan yang dinanti-nantikan ini. “Pada dasarnya mirip seperti Mario Kart,” ujar Sakurai.
Sekuel ini juga menjadi judul Kirby pertama yang disutradarai oleh Sakurai, yang sangat disukai penggemar, sejak gim originalnya.
“Ya ampun,” kata Sakurai selama Direct tersebut. “Mengapa membuat gim bisa begitu sulit?”
Air Riders memperluas konsep originalnya yang rilis pada 2003, dengan lebih banyak karakter, mode, dan kontrol baru yang melampaui satu tombol yang dulu digunakan pemain untuk boost. “Kali ini kami menambahkan tombol kedua,” kata Sakurai. “Sayangnya.” Jika gim original menampilkan berbagai versi Kirby yang bisa dimainkan, Air Riders menambahkan King Dedede, Meta Knight, dan bahkan karakter yang kurang dikenal seperti Starman; semuanya dapat menggunakan kemampuan menyalin seperti Kirby. Setiap karakter memiliki gerakan spesial yang dapat meningkatkan kecepatan mereka, menyerang pesaing lain, atau mengaktifkan kemampuan seperti berubah menjadi bola salju raksasa. Gim ini mendukung hingga delapan pemain secara lokal atau 16 pemain daring.
Selain balapan tradisional, Air Riders menampilkan mode City Trial, di mana pemain perlu meningkatkan kendaraan mereka secepat mungkin dengan mengumpulkan power-up, mencuri mesin baru, dan menyerang lawan. Acara acak di lapangan akan memberi pemain kesempatan untuk bergabung dan memainkan balapan serta pertempuran singkat; pemain hanya punya waktu lima menit untuk meningkatkan mesin mereka sebanyak mungkin sebelum memasuki Stadium, tempat kompetisi utama berlangsung.
Gim ini dikembangkan bersama Bandai Namco Studios dan Sora LTD—tim yang mengerjakan Super Smash Bros. Ultimate—bukan oleh HAL Laboratory, developer Kirby yang telah lama berjasa.
Sakurai, pencipta seri Kirby dan Super Smash Bros., telah terlibat dalam beberapa proyek dalam beberapa tahun terakhir. Selain menyelesaikan pekerjaan pada Super Smash Bros. Ultimate, dia juga sempat menjadi YouTuber. Selama lebih dari dua tahun, dia menerbitkan lebih dari 250 video di channelnya, Mashiro Sakurai on Creating Games, tentang pengembangan gim. Dalam episode terakhir-nya, dia mengungkapkan bahwa dia sedang mengerjakan gim baru. Hari ini, dia mengonfirmasi bahwa proyek tersebut adalah Kirby Air Riders.
Kirby Air Riders bergabung dalam jajaran peluncuran first-party yang cukup sederhana untuk Switch 2 dan merupakan gim balapan utama kedua yang diluncurkan tahun ini untuk konsol tersebut, setelah Mario Kart World. Sakurai mengaku bahkan dia sendiri yang menunjukan kesamaan kedua gim ini ketika diminta mengerjakannya, tetapi menambahkan bahwa “daya tarik gim ini sebenarnya bukan pada balapannya.” Air Riders lebih mengedepankan mode-mode yang menawarkan lebih dari sekadar lomba menuju garis finish.
Nintendo diperkirakan akan mengumumkan detail lebih lanjut, termasuk harga gimnya, pada tahun ini. Demo hands-on dapat dimainkan di PAX West di Seattle pada 29 Agustus hingga 1 September.