Selama lima tahun, reaktor satu di Pembangkit Listrik Tenaga Nuklir Three Mile Island di Pennsylvania telah terbengkalai. Sekarang, berkat kesepakatan dengan Microsoft, reaktor akan mulai beroperasi lagi pada tahun 2028 – kali ini untuk secara eksklusif menyediakan perusahaan teknologi dengan listrik rendah karbon yang melimpah.
Ini semua bagian dari rayuan terus menerus antara Big Tech dan tenaga nuklir. Pada bulan Maret, Amazon Web Services setuju untuk membeli pusat data yang ditenagai oleh Pembangkit Listrik Tenaga Nuklir Susquehanna di Pennsylvania. Pada acara di Universitas Carnegie Mellon pada 18 September, CEO Alphabet Sundar Pichai menyebutkan reaktor nuklir modular kecil sebagai salah satu sumber energi potensial untuk pusat data. Keterkaitan tidak berhenti di situ: CEO OpenAI Sam Altman mengepalai dewan direksi perusahaan rintisan nuklir Oklo dan Helion Energy.
Lonjakan permintaan energi ini adalah musik bagi telinga industri tenaga nuklir. Permintaan listrik di AS telah cukup stabil selama beberapa dekade, tetapi skala dan intensitas ledakan AI mengubah dinamika itu. Sebuah laporan dari konsultan industri tenaga pada Desember 2023 menyatakan era permintaan listrik datar telah berakhir, berkat permintaan yang semakin meningkat dari pusat data dan fasilitas industri. Laporan tersebut memperkirakan bahwa puncak permintaan listrik di AS akan tumbuh sebesar 38 gigawatt pada tahun 2028, sekitar setara dengan 46 kali output reaktor satu di Three Mile Island.
“Nuklir sangat menarik bagi perusahaan teknologi karena menyediakan listrik rendah karbon sepanjang hari, tidak seperti surya dan angin, yang berjalan secara intermittently kecuali dikombinasikan dengan bentuk penyimpanan energi. Mengaktifkan kembali reaktor satu akan memberikan Microsoft dengan 835 megawatt energi rendah karbon selama 20 tahun berlangsungnya kesepakatan. Karena Microsoft telah berjanji untuk menjadi karbon negatif pada tahun 2030, lonjakan permintaan listrik dari AI merupakan ancaman besar terhadap rencana iklim perusahaan kecuali dapat menemukan sumber daya listrik rendah karbon. Pada tahun 2023, emisi Microsoft meningkat sebesar 29 persen dibandingkan dengan 2020, terutama karena pembangunan pusat data baru.
Pembangkit Listrik Tenaga Nuklir Three Mile Island memiliki dua reaktor. Reaktor kedua secara terkenal menjadi situs dari sebagian meletus pada tahun 1979 dan tetap tidak aktif sejak saat itu. Tetapi reaktor satu terus beroperasi tanpa insiden sampai tahun 2019, ketika diambil offline karena alasan keuangan – terutama karena persaingan dari listrik tenaga gas dan angin. Kotek mengatakan ada relatif sedikit reaktor yang tidak aktif yang juga dapat dihidupkan kembali dengan cepat, tetapi banyak pemilik pembangkit listrik tertarik untuk memperpanjang lisensi operasi dari pembangkit listrik yang ada mereka untuk mencoba dan menaiki gelombang energi AI.