Paru-paru kita mungkin mulai kehilangan energinya lebih awal dalam hidup daripada yang kita kira. Penelitian hari ini menyiratkan bahwa fungsi paru-paru cenderung mencapai puncaknya pada masa dewasa muda dan hanya semakin buruk setelah itu. Para ilmuwan di Institut Kesehatan Global Barcelona (ISGlobal) memimpin studi tersebut, yang diterbitkan Kamis dalam Jurnal Kesehatan Paru Lancet. Setelah menganalisis data dari studi populasi sebelumnya, para peneliti menemukan bahwa puncak fungsi paru-paru biasanya dicapai pada awal 20-an kita dan – bertentangan dengan kebijaksanaan saat ini – terus menurun secara bertahap seiring bertambahnya usia. Menurut penulis utama Judith Garcia-Aymerich, co-direktur program Lingkungan dan Kesehatan sepanjang Rentang Hidup di ISGlobal, diasumsikan bahwa paru-paru kita mengikuti lintasan tertentu: mereka secara bertahap menjadi lebih kuat hingga pertengahan 20-an, mencapai plateau stabil selama beberapa dekade berikutnya, kemudian menurun saat mencapai usia pertengahan. Tetapi asumsi ini didasarkan pada studi yang hanya memeriksa fungsi paru-paru pada periode waktu tertentu, bukan sepanjang rentang hidup yang utuh. Untuk mengisi celah pengetahuan ini, tim Garcia-Aymerich menggabungkan dan menganalisis data dari delapan studi populasi yang berbeda di Eropa dan Australia. Studi-studi ini secara kolektif melibatkan sekitar 30.000 orang dari usia empat hingga 82 tahun, dan fungsi paru-paru diukur melalui spirometri paksa, tes di mana orang mengeluarkan sebanyak mungkin udara setelah mengambil napas dalam. Para peneliti pertama-tama mengidentifikasi dua tahap perkembangan paru-paru yang luas: fase pertumbuhan cepat pada masa kanak-kanak, diikuti oleh pertumbuhan lamban dan stabil melalui awal 20-an. Secara rata-rata, puncak ini dicapai sekitar usia 20 tahun untuk wanita dan usia 23 tahun untuk pria. Tidak seperti penelitian lain, mereka gagal menemukan bukti periode stabil fungsi paru-paru setelah puncak ini. “Model sebelumnya menyarankan fase plateau hingga usia 40 tahun, tetapi data kami menunjukkan bahwa fungsi paru-paru mulai menurun jauh lebih awal dari yang sebelumnya diperkirakan, langsung setelah puncak,” kata Garcia-Aymerich dalam pernyataan yang dirilis oleh ISGlobal. Penemuan tersebut, meskipun menyedihkan, mungkin membantu meningkatkan cara melacak dan menjaga kesehatan pernapasan, kata para peneliti. Mereka menemukan bahwa faktor risiko tertentu untuk kesehatan paru yang buruk, seperti asma dan merokok, mungkin mempengaruhi fungsi paru sedikit berbeda dari yang dicurigai, misalnya. Asma kronis tampaknya melemahkan kesehatan paru-paru pada usia muda, kelemahan yang kemudian bertahan sepanjang hidup seseorang. Merokok, di sisi lain, tampaknya secara cepat memburuk pada paru-paru seseorang mulai dari pertengahan 30-an. Dengan pengetahuan ini, mungkin memungkinkan untuk melakukan intervensi sejak dini, kata para peneliti. “Deteksi dini fungsi paru rendah dapat memungkinkan intervensi untuk mencegah penyakit pernapasan kronis di masa dewasa,” kata Garcia-Aymerich. Meskipun paru-paru kita mungkin tidak tetap dalam kondisi prima selama yang diharapkan, ada hal-hal yang bisa dilakukan siapa pun untuk menjaga agar tetap sehat mungkin, seperti latihan fisik teratur.