Para investigar mengapa helikopter militer dan pesawat penumpang bertabrakan dan jatuh ke Sungai Potomac di Washington, DC, Rabu malam, penyelidik sedang berusaha keras, kecelakaan udara besar pertama di AS dalam 16 tahun. Dari sedikit yang diketahui, kemungkinan kesalahan manusia berperan, menimbulkan pertanyaan tentang kekurangan pengatur lalu lintas udara dan pilot. Selama konferensi pers Kamis pagi, Presiden Donald Trump terkadang tampak menyalahkan program keberagaman dalam Administrasi Penerbangan Federal dan pilot helikopter untuk kecelakaan itu, meskipun ia mengakui tidak ada kaitan yang diketahui antara kebijakan perekrutan FAA dan kecelakaan di luar “akal sehat”. Otoritas juga mungkin sedang melihat koordinasi antara penerbangan militer dan sipil. Para pejabat AS mengatakan helikopter Army UH-60 Black Hawk yang membawa tiga tentara menabrak ekor jet Bombardier CRJ-700 dari Wichita, Kansas, ketika pesawat sedang kurang dari satu mil dari mendarat di Bandara Nasional Ronald Reagan. Video kejadian itu tampak menunjukkan sisa-sisa terbakar kedua pesawat jatuh beberapa ratus kaki ke sungai dangkal dan berair. Pesawat penumpang, yang dioperasikan oleh maskapai regional PSA Airlines atas nama American Airlines, mengangkut 64 orang, dan kapal polisi telah menemukan 27 jenazah. Pejabat mengatakan Kamis pagi mereka tidak menyangka ada yang selamat. Tragedi pesawat terakhir seberapa mematikan di Amerika Serikat adalah kecelakaan Colgan Air di negara bagian New York pada tahun 2009. Dalam video yang dirilis pada Kamis pagi, Menteri Pertahanan Pete Hegseth mengatakan helikopter tersebut terkait dengan Batalyon Penerbangan Ke-12 Army, yang berlokasi kurang dari 20 mil dari bandara nasional DC. Menteri mengatakan awak “cukup berpengalaman” sedang melakukan evaluasi malam tahunan yang diperlukan dan dilengkapi dengan kacamata penglihatan malam. Identitas mereka diketahui, dan keluarga mereka sedang diinformasikan. Dalam video buram dari Kennedy Center di dekatnya, cahaya lebih kecil, mungkin helikopter, terlihat melampaui cahaya yang lebih terang dari pesawat, keduanya terbang rendah ke tanah. Keduanya bertabrakan dalam ledakan besar, pecah menjadi beberapa fragmen yang terbakar. Beberapa menit sebelum kedatangan penerbangan American Airlines, pengendali lalu lintas udara bertanya apakah mereka bisa mendarat di landasan pacu 33, landasan pacu yang lebih pendek. Para pilot menjawab ya, tampaknya mengubah landasan pacu selama pendekatan mereka. Beberapa orang bertanya-tanya apakah perubahan jalur penerbangan ini bisa membuat Black Hawk terkejut. Namun, Brigadir Jenderal Udara John Teichert yang pensiun mengatakan kepada televisi NewsNation bahwa ini seharusnya tidak menyebabkan kecelakaan. “Saya pikir bahwa sementara mereka mungkin telah diminta untuk beralih landasan pacu, itu bukan manuver agresif dalam jet regional yang akan membuat mereka memposisikan ulang dan menjadi kejutan bagi Black Hawk,” kata dia. Delapan puluh persen kecelakaan penerbangan di seluruh dunia dapat dikaitkan dengan kesalahan manusia, dan itu adalah kandidat utama dalam kasus ini, Marco Chan, mantan pilot yang sekarang mengepalai program pilot di Universitas Buckinghamshire New, memberi tahu WIRED. “Mungkin protokol keselamatan, faktor manusia sedang bermain,” katanya. Dalam beberapa tahun terakhir, FAA telah kesulitan menggantikan pengatur lalu lintas udara yang pensiun, meskipun jumlah penumpang udara dan penerbangan pulih setelah pandemi. FAA mengatakan musim gugur lalu bahwa mereka telah melampaui tujuan perekrutan pengatur lalu lintas udara internal mereka untuk tahun itu.
