Perjalanan terjauh dalam sejarah manusia berakhir pada Jumat petang saat para astronot Artemis II NASA kembali ke Bumi setelah penerbangan mengelilingi bulan. Kapsul luar angkasa Orion milik kru yang bernama *Integrity* mendarat di Samudera Pasifik di lepas pantai San Diego tak lama setelah pukul 5 sore Waktu Pasifik, menandai akhir dari sebuah pelayaran selama 10 hari sejauh lebih dari 695.000 mil melampaui sisi jauh bulan dan kembali.
Kru berempat Artemis II—komandan Reid Wiseman, pilot Victor Glover, spesialis misi Christina Koch, dan spesialis misi Jeremy Hansen—menempuh jarak yang lebih jauh dari Bumi daripada sebelumnya, mencapai 252.756 mil dari planet rumah kita.
“Yang terpenting, kami memilih momen ini untuk menantang generasi ini dan berikutnya untuk memastikan rekor ini tidak bertahan lama,” kata astronot Kanada Hansen saat kru melampaui rekor sebelumnya sejauh 248.655 mil yang ditetapkan selama misi Apollo 13.
*Integrity* memulai penurunannya yang berapi-api saat wahana antariksa menghantam atmosfer Bumi pada kecepatan sekitar 24.000 mil per jam, memasuki *blackout* komunikasi dan melambat akibat gesekan saat pelindung panasnya mencapai suhu kira-kira 3.000 derajat Fahrenheit. Rencananya, kapsul akan mengembangkan dua parasut *drogue* pada ketinggian sekitar 22.000 kaki, memperlambatnya hingga sekitar 200 mil per jam, lalu mengembangkan parasut perintis yang menarik tiga parasut utama pada kira-kira 6.000 kaki. Ini akan lebih memperlambat wahana hingga sekitar 20 mil per jam sebelum ia menghantam permukaan samudera.
Selama misi mereka, kru Artemis II menyaksikan hal-hal yang belum pernah dilihat manusia mana pun sebelumnya. Terbang lebih tinggi di atas permukaan bulan dibandingkan misi-misi Apollo, para astronot merupakan orang pertama yang melihat keseluruhan piringan sisi jauh bulan. Mereka juga menyaksikan gerhana matahari dari sekitar bulan saat matahari tergelincir di belakang piringan bulan dan menyinarinya dari belakang.
“Manusia mungkin belum berevolusi untuk melihat apa yang kami saksikan,” kata astronot NASA Glover selama gerhana tersebut. Ia dan segenap kru menggambarkan lingkaran cahaya mengelilingi bulan sementara satu sisi permukaan bulan disinari oleh cahaya bumi. Venus, Mars, dan Saturnus bersinar di antara bintang-bintang. “Sungguh sulit diungkapkan. Sungguh menakjubkan.”
Artemis II dimulai pada 1 April ketika kru meluncur dari Pusat Antariksa Kennedy NASA di Florida di atas roket *Space Launch System* setinggi 322 kaki, wahana paling kuat yang pernah membawa manusia. Setelah melakukan beberapa kali pembakaran mesin untuk menaikkan ketinggian dan menguji kontrol manual wahana, kru melanjutkan dengan pembakaran mesin yang dikenal sebagai *translunar injection* pada hari kedua misi, yang mengirim mereka pada lintasan menuju bulan.
Selama tiga hari berikutnya, kru menguji sistem wahana antariksa Orion, berlatih mengenakan pakaian penerbangan antariksa, melakukan pembakaran koreksi kursi tambahan, kembali menerbangkan kapsul Orion secara manual, dan bersiap untuk terbang lintas dekat bulan di sekitar sisi jauh bulan. Mereka juga mengalami kesulitan dalam mengalirkan air limbah dari toilet kapsul Orion ke luar angkasa.
“Kami pasti harus memperbaiki beberapa bagian pipanya,” kata administrator NASA Jared Isaacman saat berbincang dengan kru.
Pada pukul 12:41 waktu Timur tanggal 6 April, Artemis II memasuki lingkup pengaruh bulan, di mana gravitasi bulan mengalahkan gravitasi Bumi. Hari itu, kru melakukan pendekatan terdekat mereka dengan bulan, terbang hingga sekitar 4.000 mil di atas permukaan bulan. Selama terbang lintas dekat bulan, kru berkomunikasi dengan tim ilmuwan di darat, baik sebelum maupun setelah *blackout* komunikasi sekitar 40 menit di sisi jauh, untuk mendeskripsikan fitur geologis seperti kawah dan ngarai.
Tepat setelah memecahkan rekor jarak, kru mengusulkan nama untuk dua kawah muda yang belum memiliki nama di bulan. Yang pertama mereka sebut *Integrity*, mengikuti nama wahana mereka, dan yang kedua mereka namai *Carroll*, untuk menghormati istri komandan Reid Wiseman, yang meninggal karena kanker pada tahun 2020.