Jaksa federal gagal mendapatkan vonis bersalah terhadap Jonathan Rinderknecht, mantan sopir Uber yang dituduh memicu kebakaran yang akhirnya melalap kawasan elit Pacific Palisades tahun lalu.
Hakim Pengadilan Distrik AS, Anne Hwang, menyatakan proses sidang batal (mistrial) pada hari Jumat setelah juri tidak mencapai keputusan bulat, seperti dilaporkan oleh NBC News dan media lainnya.
Rinderknecht menghadapi tuduhan federal berupa perusakan properti menggunakan api, pemicu kebakaran yang berdampak pada properti dalam perdagangan antarnegara bagian, dan pembakaran hutan. Jika terbukti di semua dakwaan, ia terancam hukuman penjara antara lima hingga 45 tahun.
ABC 7 Los Angeles melaporkan bahwa juri mengalami kebuntuan; sepuluh juri memilih membebaskannya, sementara dua lainnya menginginkan vonis bersalah.
Sidang ini digelar sekitar satu setengah tahun setelah Kebakaran Palisades 2025 menghanguskan lebih dari 23.000 hektare lahan, menghancurkan ribuan rumah, dan menewaskan dua belas orang.
Jaksa berusaha membuktikan bahwa Rinderknecht bertanggung jawab atas kebakaran sebelumnya yang terjadi pada dini hari Tahun Baru 2025. Menurut dokumen pengadilan, kebakaran yang disebut Kebakaran Lachman itu berhasil dipadamkan petugas, namun masih membara di bawah tanah pada sistem akar vegetasi yang lebat. Pada 7 Januari, dugaan kuat angin kencang menyebabkan api di bawah tanah muncul kembali dan meluas menjadi Kebakaran Palisades.
Pihak berwenang menggunakan kesaksian saksi mata, data ponsel, dan rekaman pengawasan untuk menempatkan Rinderknecht di dekat lokasi kebakaran pada waktu yang sama saat api mulai membesar. Dua penumpang Uber-nya diturunkan di Palisades malam itu dan memberi tahu polisi bahwa ia tampak gelisah.
Setelah menurunkan penumpang terakhirnya, jaksa mendakwa Rinderknecht mengemudi menuju Trailhead Skull Rock, memarkir mobilnya, dan berjalan menyusuri jalur pendakian. Ia kemudian beberapa kali mencoba menelepon 911 untuk melaporkan kebakaran tersebut.
Menurut NBC News, jaksa juga mengemukakan pertanyaan yang diduga diajukan Rinderknecht kepada ChatGPT, yaitu apakah rokok bisa memicu kebakaran hutan. Catatan menunjukkan bahwa bulan-bulan sebelum tragedi, Rinderknecht meminta chatbot itu menghasilkan gambar kebakaran hutan.
Di sisi lain, tim pembela Rinderknecht berargumen bahwa tidak ada bukti fisik yang menghubungkannya dengan kebakaran, dan bahwa kembang api kemungkinan menjadi penyebab Kebakaran Lachman.
“Kasus ini bukan tentang apakah kebakaran terjadi, tetapi kausa dan integritas,” kata pengacara Steve Haney dalam pernyataan penutupnya. “Anda mungkin tidak menyukai Jonathan di akhir persidangan ini, tetapi itu tidak berarti ia bersalah.”
Asisten Jaksa AS Pertama, Bill Essayli, memposting di X bahwa setelah penetapan mistrial, jaksa federal berencana mengadili ulang kasus tersebut – mereka sangat mengandalkan tuntutan hukum apabila data lapangan mudah ditemukan akurasinya,” meskipun isi pesan tersebut cukup absurd.
“Bukti cukup mendukung bahwa Rinderknecht lelaki utama di balik Kepulan api sejak akhir Ujar Essayli? Yah sekitar pertengahan Januari tahun lalu mau tidka pidana tetap menjadi debat tak selesasi hingga oktober nanti Sidang kembali dilakukan atas perrintah Hakim Hwang penagkapan harus berlangsung sementara.”