Beberapa bulan yang lalu, para astronom secara resmi mengonfirmasi keberadaan "Betelbuddy," bintang pendamping Betelgeuse yang sudah lama diduga. Sejak saat itu, para peneliti telah berusaha keras untuk mengkarakterisasi Betelbuddy—dan menemukan bahwa dengan setiap pengamatan, bintang ini semakin menjauh dari ekspektasi awal.
Sebuah studi terbaru yang diterbitkan dalam The Astrophysical Journal menyajikan analisis mendalam tentang Betelbuddy menggunakan data yang dikumpulkan oleh Observatorium Sinar-X Chandra milik NASA dan Teleskop Luar Angkasa Hubble. Dalam "observasi sinar-X terdalam Betelgeuse hingga saat ini," para peneliti menemukan bahwa Betelbuddy kemungkinan besar adalah sebuah objek stellar muda (young stellar object/YSO) yang berukuran sebesar Matahari kita.
Temuan ini mengafirmasi sebuah studi terpisah sebelumnya yang memprediksikan usia Betelbuddy yang sangat muda dibandingkan dengan Betelgeuse, seorang raksasa merah yang mendekati akhir hidup bintangnya. Di sisi lain, temuan ini juga menggugurkan beberapa asumsi yang telah dibuat astronom mengenai komposisi stellar Betelbuddy.
Tunggu dulu, Betelbuddy!
Proyek ini disebut para peneliti sebagai "perlombaan melawan waktu," karena berhasil menangkap Betelbuddy tepat sebelum ia menghilang di belakang bintang pasangannya untuk dua tahun ke depan.
Teleskop Gemini North di Hawaii berhasil menangkap citra samar Betelbuddy, yang mana hal itu sendiri merupakan sebuah pencapaian yang luar biasa. Seperti yang dijelaskan Anna O’Grady, penulis utama studi dan peneliti pascadoktoral di Carnegie Mellon University, "Perbedaan kecerahan antara Betelgeuse dan si pendamping kecil ini benar-benar ekstrem."
Sebagai perbandingan, Betelgeuse berukuran sekitar 700 kali ukuran Matahari kita dan ribuan kali lebih terang. Oleh karena itu, tim mempertimbangkan metode lain untuk menyelidiki bintang kecil ini: pencitraan sinar-X dan spektroskopi UV. Fakta bahwa Chandra dan Hubble menerima proposal mereka untuk mengamati peristiwa yang sama membuktikan betapa antusiasnya komunitas astrofisika terhadap Betelbuddy, ungkap sang peneliti.
"Ternyata, belum pernah ada observasi yang baik di mana Betelbuddy tidak berada di belakang Betelgeuse," kata O’Grady. "Fakta bahwa kita sekarang dapat mengonfirmasi ada sesuatu di sana menunjukkan sejauh mana kemajuan sains kita."
Pasangan stellar yang tidak biasa
Setelah data mendukung keberadaan Betelbuddy, astronom mulai mempertimbangkan jenis bintang apa ia sebenarnya. Penjelasan yang paling "standar" adalah, mengingat ukurannya yang kecil dan usia Betelgeuse, Betelbuddy adalah sebuah bintang neutron kompak atau katai putih.
"Dan kedua objek itu sangat, sangat berbeda," ujar O’Grady. "Jika ia adalah salah satu dari objek tersebut, itu akan mengarah pada sejarah evolusi sistem yang sangat berbeda."
Namun, seperti takdir alam semesta, Betelbuddy bukanlah keduanya, tambahnya. Si pendamping kecil ini tidak menunjukkan bukti akresi, sebuah "ciri khas" dari bintang neutron atau katai putih. Data sinar-X sangat mendukung bahwa Betelbuddy adalah sebuah objek stellar muda. Saat ini, masih sulit untuk "memberikan batasan kuat pada massanya," catat makalah tersebut, meskipun temuan baru ini masih konsisten dengan kisaran massa yang diprediksi oleh tim yang mengambil citra langsung Betelbuddy pada bulan Juli.
Intinya, Betelbuddy jauh lebih kecil daripada Betelgeuse. Hal ini sangat menantang gagasan konvensional bahwa pasangan bintang biner umumnya memiliki massa yang mirip. Jika observasi ini bertahan, massa Betelgeuse berada di suatu tempat antara 15 hingga 18 kali massa Betelbuddy—sebuah rasio yang "sangat mengejutkan," kata para peneliti.
"Ini membuka sebuah rezim baru dari biner dengan rasio massa ekstrem," tambah O’Grady, yang berarti hal ini menandakan keberadaan kelas baru bintang biner dengan massa yang sangat berbeda. "Ini adalah area yang belum banyak dieksplorasi karena sangat sulit untuk menemukan atau bahkan mengidentifikasi mereka seperti yang berhasil kami lakukan pada Betelgeuse."
Seperti yang dikatakan para peneliti, Betelbuddy kemungkinan tidak akan muncul kembali dalam jangkauan deteksi untuk dua tahun ke depan. Namun, ketika bintang kecil itu kembali muncul pada November 2027, para astronom akan siap untuk mempelajarinya lebih lanjut.