Selama empat tahun terakhir, pesawat ulang-alik Dragon telah mengembalikan delapan kru NASA dengan melakukan pendaratan di laut dengan menggunakan parasut, tetapi kapsul kru sekarang memiliki metode pendaratan cadangan dalam keadaan darurat.
Dragon milik SpaceX dapat mendarat secara propulsif menggunakan delapan thruster SuperDraco-nya, fitur yang awalnya dimaksudkan sebagai cara utama pesawat ulang-alik ini untuk kembali ke Bumi tetapi kemudian dibatalkan karena kekhawatiran keselamatan. Selama siaran langsung peluncuran Crew-9 pada 27 September, pejabat NASA mengumumkan bahwa jika keempat parasut gagal diterjunkan, Dragon akan mendarat di permukaan padat menggunakan sistem peluncuran darurat SuperDracos.
“Dragon selalu dirancang untuk mendarat secara propulsif, tetapi saya tidak ingin mengambil risiko sebagai metode utama,” tulis CEO SpaceX Elon Musk di X. Selama awal pengembangannya, SpaceX memasarkan kemampuan Dragon untuk mendarat menggunakan delapan mesin SuperDraco-nya, yang akan memperlambat pesawat ulang-alik ini selama penurunannya hingga kecepatannya mencapai nol, pada titik itu kaki pendaratannya akan memanjang sehingga kapsul dapat mendarat di landasan. Namun, banyak hal bisa berubah dalam sepuluh tahun.
Beberapa bulan setelah NASA memberikan kontrak Program Kru Komersialnya kepada SpaceX, perusahaan mengumumkan bahwa pesawat ulang-alik Dragon-nya akan menggunakan parasut untuk melakukan pendaratan di laut bersama astronaut daripada mendarat di permukaan padat. Kemudian terungkap bahwa NASA merasa lebih nyaman mengandalkan sistem pendaratan parasut, menurut NASA Spaceflight. Badan antariksa tersebut juga khawatir bahwa pembukaan untuk kaki yang dapat memanjang dapat menyebabkan terbentuknya titik panas selama reentry pesawat ulang-alik ini melalui atmosfer Bumi, yang dapat menyebabkan pecahnya kapsul kru.
Selama siaran peluncuran, Bill Gerstenmaier, wakil presiden keandalan pembangunan dan penerbangan di SpaceX, mencatat bahwa Dragon yang mampu melakukan pendaratan propulsif telah terbang dalam misi tanpa awak sebelumnya, tetapi misi Crew-9 menandai pertama kalinya penggunaannya dalam misi berawak NASA.
Saat ini, NASA memiliki banyak alasan untuk mempercayai SpaceX dan kemampuannya untuk meluncurkan dan mengembalikan kru astronotnya dengan aman ke Bumi. Pesawat ulang-alik Dragon yang baru saja diluncurkan ke Stasiun Luar Angkasa Internasional juga bertanggung jawab untuk membawa kembali dua astronot yang telah terbang ke orbit dengan pesawat ulang-alik Starliner yang sial buatan Boeing, yang kemudian dianggap tidak layak untuk mengembalikan kru ke Bumi. Itu mungkin menjadi alasan mengapa pesawat ulang-alik Dragon akhirnya diizinkan untuk tetap menjaga sistem pendaratan propulsifnya siap digunakan dalam keadaan darurat.