“The heavy rare earth elements are added as sort of a spice, a doping agent, to maintain the magnetism of the magnet at high temperatures. It also improves corrosion resistance and the longevity of the magnet,” says Seaver Wang, direktur tim iklim dan energi di Breakthrough Institute, sebuah think tank berbasis di Oakland. Beyond magnets, unsur-unsur tanah jarang ini juga dapat digunakan untuk berbagai tujuan, seperti membuat logam lebih kuat, meningkatkan sistem radar, dan bahkan mengobati kanker. Tanpa mereka, dalam banyak kasus, infrastruktur teknologi dan gadget konsumen tidak akan mampu berperforma pada level yang sama – tetapi mereka masih akan mempertahankan fungsi dasarnya. “Turbine angin hanya akan rusak 10 tahun lebih awal; kendaraan listrik tidak akan bertahan lama,” kata Wang. Lange setuju bahwa dampak kehilangan akses ke unsur tanah jarang berat akan agak dapat dikelola oleh perusahaan Amerika. “Salah satu tempat di mana tanah jarang itu ada di mobil Anda adalah di motor yang menarik naik dan turun jendela Anda,” kata Lange. “Ada cara untuk menghadapi beberapa hal yang tidak menyenangkan, seperti menaikkan jendela Anda dengan tangan.” Lubang dan Cara-cara Kerja Di masa lalu, pembatasan mineral penting China tidak terlalu berhasil. Salah satu alasan adalah bahwa perusahaan AS yang ingin membeli mineral tanah jarang dapat langsung melalui negara perantara terlebih dahulu. Misalnya, Belgia telah muncul sebagai hub re-ekspor yang mungkin yang tampaknya melewati germanium – salah satu mineral yang pertama kali dibatasi oleh Beijing pada tahun 2023 – dari China ke AS, menurut data perdagangan. Karena Uni Eropa memiliki hubungan yang jauh lebih dekat dengan Washington daripada dengan Beijing, sulit bagi pemerintah Tiongkok untuk efektif menghentikan aliran perdagangan ini. Tanda lain bahwa kontrol ekspor China tidak terlalu efektif adalah bahwa harga mineral penting hanya sedikit meningkat sejak kebijakan pertama kali diterapkan, menunjukkan bahwa tingkat pasokan tetap stabil. “Apa pun yang mereka lakukan pada tahun 2023 sebenarnya tidak mengubah status quo” pasar, kata Lange. Tetapi pembatasan terbaru China lebih luas, dan sudah ada beberapa bukti bahwa hal ini bisa berbeda kali ini. Perusahaan yang membutuhkan unsur-unsur ini telah terpaksa membelinya dari perusahaan lain dengan simpanan pribadi yang ada, yang telah menjadi lebih berharga dalam beberapa minggu terakhir. “Ada kenaikan harga yang sangat tajam untuk menarik simpanan sekarang,” kata Baskaran, mengutip percakapan yang dia lakukan dengan pedagang tanah jarang. Pada akhirnya, namun, perusahaan mungkin dapat menemukan solusi teknologi untuk mengatasi potensi kekurangan mineral tanah jarang. Tesla, misalnya, mengumumkan pada tahun 2023 bahwa telah mengurangi penggunaannya dalam motor EV sebesar 25 persen, dan berencana untuk sepenuhnya menghilangkannya di masa depan. Pembuat mobil tersebut belum menjelaskan apa yang akan digunakan sebagai gantinya, namun para ahli berspekulasi bahwa mereka mungkin beralih ke jenis magnet lain yang tidak bergantung pada tanah jarang. Di mana Tambang Amerika? Meskipun tanah jarang, atau mineral penting secara umum, sering disebut bersama semikonduktor sebagai industri yang paling ingin di-resmi kembali oleh AS, tantangan yang terkait dengan membawa kembali masing-masing dari mereka sangat berbeda. Tidak seperti pembuatan semikonduktor canggih, yang membutuhkan penggunaan mesin yang canggih senilai ratusan juta dolar dan membangun pabrik yang sangat rumit, mineral penting tidak begitu sulit untuk diproduksi. Teknologi yang terlibat dalam menambang dan memurnikannya sudah matang dan AS dan Kanada memiliki cadangan alam yang besar dari beberapa di antaranya. Namun, industri pertambangan diusir dari Barat karena tidak menghasilkan banyak nilai dan juga sangat mencemari.”