Brian Barrett: Noah, Anda adalah jurnalis keamanan nasional yang sudah diakui dan disegani. Benar. Anda sudah lama meliput keamanan nasional dan Anda telah menangani, kalau boleh dibilang, hal-hal spionase yang autentik. Anda benar-benar mendalami itu. Bagaimana perbandingannya dengan hal ini dalam hal penanganan sumber dan prosesnya? Karena sangat mirip, bukan?
Noah Shachtman: Lebih dari itu. Begini, dulu untuk WIRED, saya beberapa kali pergi ke Irak. Saya juga ke Afghanistan. Untuk WIRED, saya melaporkan semua badan intelijen. Tapi belum pernah mengalami situasi seperti ini, di mana orang-orang begitu ketakutan dan mengambil langkah yang amat rumit untuk menghindari terbongkar sebagai sumber file. Di film mata-mata, ada yang namanya ‘brush pass’, di mana seseorang pura-pura menabrak Anda atau memeluk Anda, lalu menyelipkan informasi ke kantong Anda. Sejauh yang saya tahu, hal itu tidak pernah terjadi di dunia nyata, atau setidaknya belum pernah terjadi pada saya. Tapi akhirnya itu benar-benar terjadi saat pengerjaan cerita ini.
Brian Barrett: Wow.
Noah Shachtman: Ada sumber yang saya hubungi, dia bilang “Maaf, salah nomor”. Lalu dua detik kemudian saya dapat balasan dari nomor yang berbeda. Musim dingin di New York saat itu luar biasa dingin, yang terdingin dalam puluhan tahun. Tapi saya di luar sana kedinginan bersama seorang sumber karena sumber itu tidak mau bertemu di dalam ruangan—takut ada alat penyadap. Anda pikir, wah, orang-orang ini paranoid, kebanyakan nonton film mata-mata. Sebenarnya tidak juga. Yang terkenal, dan ini kami muat di artikel kami, adalah dua legenda Knicks bertemu suatu malam di Madison Square Garden. Salah satunya Charles Oakley, yang terkenal sebagai kritikus keras Jim Dolan. Ia diperingatkan oleh mantan rekannya, Patrick Ewing, salah satu pemain Knicks terbaik sepanjang masa, untuk tutup mulut karena alat penyadap ada di mana-mana. Jadi, orang-orang ini bersikap lebih paranoid daripada mata-mata, tapi alasan mereka bukannya tidak berdasar.
Brian Barrett: Ceritakan lebih lanjut soal Charles Oakley, karena itu bagian yang sangat menarik dalam cerita ini. Orang akan mengira dia ikon Knicks, favorit penggemar. Anda kira dia tak tersentuh karena hubungannya dengan tim. Tapi ternyata tidak. Bisakah Anda jelaskan pengalamannya dan apa yang Anda peroleh dari berbicara dengan Oak?
Noah Shachtman: Kalau Anda menonton final, Anda lihat dalam siaran ada legenda-legenda Knicks seperti Luke Longley? …. Maaf, seperti Patrick Ewing, Allan Houston, dan John Starks. Satu orang yang tidak ada di sana—sangat mencolok kalau tidak melihatnya—adalah Charles Oakley, yang dulu semacam ‘enforcer’ Knicks di era 90-an, pemain hebat. Kenapa dia tidak hadir? Karena selama bertahun-tahun ia secara terbuka mengkritik Jim Dolan dalam mengelola tim. Lalu di pertengahan 2010-an, ia terlibat pertengkaran. Banyak cara mendeskripsikannya, tapi intinya ia berselisih dengan keamanan MSG, dikeluarkan dari arena, dan kemudian dilarang masuk untuk seterusnya. Ada berbagai tuduhan saling lempar, ada gugatan yang masih berjalan, tapi ya, dia semacam satu-satunya tokoh yang tersingkir. Kami telah berbicara dengan sumber di komunitas keamanan Madison Square Garden. Katanya, ada perintah untuk mengikuti, mengawasi dia. Jadi ini bukan sekadar situasi biasa di mana sebuah waralaba tidak akur mantan pemain tertentu. Ada pertarungan hukum yang panjang dan buruk, serta panggunaan tuduhan pengintaian — audio digital hingga penguntitan secara fisik terhadap orang itu.