Bagi Elon Musk, perilisan Departemen Kehakiman AS atas tambahan 3 juta file terkait penyelidikan kriminal terhadap Jeffrey Epstein bulan lalu jelas-jelas memalukan. Perhatian khusus tertuju pada surel yang dikirim Musk kepada finansialir tersebut beberapa tahun setelah Epstein mengaku bersalah atas tuduhan pelacuran dan pengadaan anak di bawah umur untuk pelacuran di Florida serta terdaftar sebagai pelaku kejahatan seksual.
“Hari/malam apa yang akan menjadi pesta paling liar di pulaumu?” tanya Musk dalam sebuah surel pada November 2012, misalnya, yang tampak berusaha mengundang diri ke Little Saint James, pulau pribadi Epstein di Karibia.
Meski belum ada konfirmasi bahwa kunjungan semacam itu pernah terjadi, pesan-pesan ini bertentangan dengan sikap Musk yang selama ini bersikeras bahwa ia tidak mengenal Epstein dengan baik dan selalu menolak pendekatannya. File lain mengungkapkan bahwa seorang rekan Musk menghabiskan waktu berminggu-minggu berkorespondensi dengan Epstein di balik layar sebuah drama besar bagi Tesla dan CEO-nya yang sedang terpojok.
Musk tidak menanggapi permintaan komentar.
Sebundel surel yang ditelaah WIRED menunjukkan bahwa pada 2018, setelah Musk membagikan di media sosial bahwa ia “mempertimbangkan untuk memprivatisasi Tesla” dalam sebuah langkah yang tak pernah terwujud, salah satu perwakilan CEO tersebut menjajaki Epstein untuk meminta nasihat mengenai pendanaan kesepakatan itu dan calon anggota dewan untuk Tesla yang direorganisasi. Mereka juga berdiskusi bolak-balik tentang kualitas kepemimpinan Musk.
Musk mengalami masa sulit pada 2018, diterpa berbagai tantangan di perusahaannya sementara perilakunya di media sosial yang semakin tidak terprediksi tampak menggerus citra publiknya. Pada Juni tahun itu, saat dunia menanti dengan cemas penyelamatan tim sepak bola remaja Thailand yang terperangkap di gua terendam, ia memutuskan untuk terlibat. Yang ia tawarkan adalah kapal selam mini yang diklaim dapat mengangkut anak-anak melalui terowongan bawah air yang sempit hingga ke tempat aman. Gagasan itu ditolak karena dianggap tidak praktis, dengan salah satu penyelam gua menyebutnya sebagai pencitraan. Musk melayangkan amarahnya kepada pria ini di Twitter, menyebutnya “pedo guy”. Ia kemudian menghapus unggahan itu dan meminta maaf, tetapi justru mengulangi penghinaannya dalam surel kepada BuzzFeed News, yang menerbitkannya.
Insiden itu berujung pada gugatan pencemaran nama baik terhadap Musk, dan Musk akhirnya memenangkan perkara pengadilan setahun kemudian. Namun di tengah bencana hubungan masyarakat yang berkembang, Musk mencari nasihat dari lobbyist dan konsultan ternama Juleanna Glover saat ia berusaha membatasi dampak buruknya. Glover-lah yang kemudian berkomunikasi secara tidak langsung dengan Epstein mengenai rencana memprivatisasi Tesla.
Gagasan membeli Tesla digambarkan secara samar dalam cuitan Musk lainnya yang kini terkenal. “Sedang mempertimbangkan memprivatisasi Tesla di harga $420,” cuitnya pada 7 Agustus 2018, dengan tambahan: “Pendanaan aman.” Faktanya, ia belum mengamankan dana tersebut, dan pada 27 September, Komisi Sekuritas dan Bursa AS mengajukan tuduhan penipuan terhadap Musk, dengan alegasi “penipuan sekuritas untuk serangkaian cuitan palsu dan menyesatkan.” Musk cepat-cepat berdamai dengan denda senilai $20 juta, dengan Tesla membayar penalti yang setara, dan mengundurkan diri sebagai ketua perusahaan kendaraan listrik tersebut. (Musk tidak mengakui maupun menyangkal kebenaran alegasi SEC.)
Dalam minggu-minggu antara cuitan gegabah Musk dan tuduhan SEC, Glover bekerja di balik layar untuk mewujudkan kesepakatan itu—dan mencari nasihat Epstein, menurut surel yang diterbitkan DOJ.
“Jika Anda memberi nasihat mengenai dana kekayaan negara yang ingin membantu perusahaan ternama go private, beri tahu saya jika saya bisa bantu dengan informasi tambahan yang sesuai,” tulis Glover kepada Epstein pada 12 Agustus. Epstein membalas: “Cerdik.”