Seorang yang mengklaim dirinya sebagai pemimpin sebuah kelompok daring yang terhubung dengan jaringan ekstremis kekerasan The Com menyatakan kepada WIRED bahwa dia bertanggung jawab atas maraknya peringatan penembak aktif palsu di berbagai universitas di AS dalam beberapa hari terakhir, bertepatan dengan kembalinya para mahasiswa ke kampus.
Dikenal dengan nama Gores di dunia maya, individu tersebut mengaku memimpin bersama sebuah kelompok bernama Purgatory, yang menawarkan beragam layanan kepada pengikutnya, termasuk ancaman palsu terhadap sekolah-sekolah—dikenal sebagai swatting—dengan harga hanya $20, sementara ancaman palsu terhadap rumah sakit, bisnis, dan bandara dapat mencapai $50. Kelompok itu juga menawarkan “slashings” dan “brickings” dengan harga semurah $10, berdasarkan tinjauan WIRED terhadap saluran Telegram kelompok tersebut, yang tampaknya mengacu pada kekerasan di dunia nyata.
Namun, belakangan ini, seiring dengan pemberitaan media mengenai insiden-insiden tersebut, harga-harga tersebut telah melonjak drastis, di mana layanan swatting sekolah sekarang dibandrol $95 dan brickings seharga $35.
Kelompok ini telah dikaitkan dengan 764, sebuah subkelompok nihilistik dari The Com yang melakukan kampanye terarah terhadap anak-anak menggunakan pemerasan, doxing, swatting, dan pelecehan. Anggota 764 telah dituduh melakukan berbagai kejahatan, mulai dari perampokan hingga pelecehan seksual terhadap anak di bawah umur, penculikan, dan pembunuhan.
Sejak aksi swatting masif dimulai pada 21 Agustus, sekitar selusin universitas berbeda telah menjadi target panggilan darurat 911, beberapa di antaranya harus mengeluarkan peringatan berkali-kali setelah menerima banyak panggilan palsu. Gores mengatakan kepada WIRED bahwa kelompok tersebut telah memperoleh sekitar $100.000 sejak aksi tersebut dimulai. WIRED belum dapat mengonfirmasi angka tersebut secara independen.
Selain konfirmasi dari Gores, dua peneliti yang berbicara dengan WIRED mengonfirmasi bahwa mereka telah mendengarkan kelompok tersebut melakukan panggilan swatting melalui siaran langsung audio saat kejadian berlangsung dalam beberapa hari terakhir. Dalam setidaknya satu kasus, seorang peneliti mampu melakukan intervensi dan menelepon institusi yang ditargetkan untuk menginformasikan bahwa panggilan tersebut adalah palsu.
WIRED meninjau rekaman panggilan swatting yang diberikan oleh para peneliti dan telah mengkaji saluran Telegram yang dijalankan Purgatory, di mana anggota kelompok tersebut telah merayakan pemberitaan media mengenai panggilan mereka belakangan ini, termasuk upaya swatting terhadap University of Colorado Boulder pada Senin sore.
Nicole Mueksch, juru bicara University of Colorado Boulder, menyatakan kepada WIRED bahwa insiden tersebut masih dalam penyelidikan, dan menambahkan bahwa polisi universitas sedang bekerja sama dengan “mitra negara bagian dan federal, termasuk FBI, untuk mengeksplorasi setiap potensi petunjuk atau pola yang mungkin terkait dengan kasus-kasus swatting terkini lainnya di seluruh negeri.”
FBI mengatakan kepada The Washington Post bahwa mereka sedang menyelidiki dan, dalam pernyataan kepada The New York Times, menyebutkan bahwa mereka “menyaksikan peningkatan peristiwa swatting di seluruh negeri, dan kami menganggap ancaman palsu potensial sangat serius karena hal itu membahayakan nyawa orang yang tak bersalah.” Lembaga tersebut tidak segera menanggapi permintaan komentar dari WIRED.
“Dengan sengaja memberikan informasi palsu kepada agensi layanan darurat tentang kemungkinan ancaman terhadap nyawa menguras sumber daya penegak hukum, menghabiskan biaya ribuan dolar, dan yang paling penting, membahayakan orang-orang tak bersalah,” tambah FBI.
Aksi swatting terkini ini bermula pada 21 Agustus, hari yang sama ketika saluran Telegram Purgatory yang saat ini diluncurkan. Sekitar pukul 12:30 waktu setempat hari itu, University of Tennessee at Chattanooga menerima panggilan yang mengklaim ada penembak aktif di kampus. Universitas tersebut dikunci selama lebih dari satu jam sebelum polisi kampus mengeluarkan pernyataan aman pada pukul 13:51 setelah tidak ditemukan adanya ancaman. Beberapa jam kemudian, di Villanova University di Pennsylvania, sebuah panggilan palsu memaksa universitas untuk dikunci sementara para mahasiswa dan fakultas sedang mengikuti misa orientasi untuk menyambut mahasiswa baru.