Penelitian baru bulan ini menunjukkan bahaya yang selalu ada akibat virus corona, keluarga virus yang menyebabkan pandemi covid-19. Para ilmuwan di China dilaporkan telah menemukan virus corona baru pada kelelawar yang mungkin mampu menular dan menginfeksi manusia.
Peneliti di Institut Virologi Wuhan memimpin studi ini, yang diterbitkan minggu lalu di jurnal Cell. Dalam percobaan laboratorium, virus tersebut tampaknya memiliki adaptasi kunci yang memungkinkannya untuk menginfeksi berbagai mamalia, termasuk manusia. Faktor lain juga ada yang membuat virus ini kurang cocok untuk manusia saat ini, tetapi para ilmuwan mengatakan penemuan mereka menyoroti pentingnya mempelajari ancaman potensial semacam ini.
Virus corona adalah kelompok virus yang menginfeksi mamalia dan burung, tujuh di antaranya diketahui menginfeksi manusia. Empat dari virus ini biasanya menyebabkan pilek ringan; satu menyebabkan epidemi besar namun singkat pada awal tahun 2000-an (virus SARS asli); yang lain menyebabkan MERS, penyakit zoonosis berbahaya namun terbatas yang biasanya menyebar dari unta ke manusia; dan SARS-CoV-2 – virus corona yang baru ditemukan yang menyebabkan pandemi terburuk yang pernah terjadi dalam satu abad, menewaskan lebih dari 20 juta orang di seluruh dunia sejak muncul pada akhir 2019. Meskipun covid-19 sekarang jauh lebih sedikit mematikan, terutama berkat vaksin, virus ini masih rutin membunuh ratusan orang Amerika setiap minggu.
Bahkan sebelum kedatangan covid-19, para ilmuwan telah lama khawatir tentang risiko virus corona menyebabkan wabah besar berikutnya, mengingat seberapa luasnya penyebaran mereka di seluruh kerajaan hewan. Pada tahun 2006, para peneliti di Hong Kong mengidentifikasi virus corona pada kelelawar pipistrelle yang dikenal sebagai HKU5-CoV. Penemuan ini berharga, meskipun virus itu sendiri tidak tampak memiliki mesin yang diperlukan untuk menginfeksi manusia dengan mudah. Tetapi para ilmuwan Wuhan mengatakan mereka sekarang telah menemukan garis keturunan HKU5-CoV yang lebih mampu melompat ke manusia, yang mereka sebut HKU5-CoV-2.
Di laboratorium, para peneliti menemukan bukti bahwa HKU5-CoV-2 berpotensi menginfeksi berbagai mamalia. Hal ini dilakukan dengan berinteraksi dengan reseptor protein yang ditemukan dalam banyak jenis sel, yang disebut ACE2. Bagi mereka yang mengikuti ilmu sains era pandemi, ACE2 adalah reseptor yang sama yang digunakan SARS-CoV-2 untuk menginfeksi sel-sel kita.
Mamalia memiliki versi ACE2 yang sedikit berbeda satu sama lain, dan tidak ada jaminan bahwa virus corona yang menginfeksi kelelawar dapat berikatan dengan versi ACE2 manusia. Tetapi pekerjaan tim menemukan bahwa strain HKU5-CoV-2 dapat “efisien” menggunakan ACE2 manusia (dan versi ACE2 mamalia lainnya) untuk memasuki sel. HKU5-CoV-2 lebih terkait dengan virus MERS daripada SARS-CoV-2 dan para peneliti juga menemukan bukti bahwa antibodi khusus untuk SARS-CoV-2 mungkin tidak menawarkan perlindungan yang cukup terhadap HKU5-CoV-2.
Namun, temuan ini tidak berarti bahwa HKU5-CoV-2 pasti akan menjadi covid berikutnya. Penting untuk dicatat bahwa tidak ada kasus manusia HKU5-CoV-2 yang dilaporkan hingga saat ini. Dan bahkan jika virus secara teoritis dapat menyebar dari satu jenis hewan ke manusia, itu tidak menjamin bahwa virus itu akan dapat menyebar antar manusia (sebagian besar waktu, tidak). Mungkin secara signifikan, para peneliti mengidentifikasi aspek lain dari virus yang baru ditemukan ini yang kemungkinan besar menghambatnya dari menginfeksi manusia dengan mudah – sebuah poin kunci yang mereka soroti.
“Karena faktor-faktor suboptimal ini untuk adaptasi manusia, risiko munculnya BtHKU5-CoV-2 di populasi manusia sebaiknya tidak dibesar-besarkan,” tulis mereka.
Namun, penelitian ini menunjukkan bahwa perjuangan kita melawan penyakit menular yang muncul berada dalam keberlangsungan. HKU5-CoV-2 mungkin tidak pernah melompat ke manusia, tetapi yang lain seperti itu akhirnya bisa. Baik itu virus corona, flu burung, atau kuman yang tidak diketahui, panggung untuk pandemi berikutnya akan disiapkan. Oleh karena itu, melacak dan belajar lebih banyak tentang ancaman ini sejak dini akan menjadi penting untuk menghentikan atau setidaknya mengurangi dampak yang bisa disebabkannya.