Di seluruh penjuru Bumi, setiap malam, ribuan pemantau bintang otomatis bersiap untuk mengabadikan gambar bintang jatuh. Saya merupakan salah satu ilmuwan yang meneliti meteor-meteor ini.
Sebagian besar film dan peringatan berita berfokus pada asteroid besar yang berpotensi menghancurkan Bumi. Ponsel Anda pun kerap memberi notifikasi setiap beberapa bulan tentang objek selebar sembilan mesin cuci yang nyaris melintas dekat. Namun, debu dan puing kecil yang memasuki atmosfer kita setiap hari justru menyimpan kisah yang tak kalah menarik.
Saya beserta kolega di bidang ilmu keplanetan memanfaatkan observasi kamera terhadap langit malam untuk lebih memahami debu, asteroid seukuran mobil, serta serpihan komet dalam tata surya kita.
Dalam studi yang terbit Maret 2026, saya menelusuri jutaan observasi meteor yang dikumpulkan oleh jaringan kamera langit-lengkap di Kanada, Jepang, California, dan Eropa, lalu menemukan suatu kluster kecil yang baru terbentuk. Ke-282 meteor yang terkait dengan kluster ini mengisahkan sebuah asteroid yang terlalu mendekati Matahari.
Pembentukan Meteor
Saat sebiji remah batuan antariksa seukuran pasir menghantam atmosfer kita, ia hampir seketika memanas, menguapkan lapisan permukaannya dan mengubahnya menjadi gas bermuatan listrik. Seluruh fragmen mulai berpijar—inilah yang kita sebut meteor. Bila objeknya lebih besar, seperti bongkahan batu, dan lebih terang, ia disebut bolide atau bola api. Rata-rata, objek-objek ini menghantam atmosfer kita dengan kecepatan lebih dari 15 mil per detik. Untuk objek berukuran debu atau pasir, seluruh proses ini hanya berlangsung sepersekian detik sebelum mereka menghilang sama sekali.
Sebagian besar fragmen seukuran pasir di tata surya berasal dari komet—objek dingin dan beres dari wilayah terluar tata surya. Saat komet melintas dekat Matahari, komponen esnya berubah menjadi gas, melepaskan berton-ton debu. Inilah mengapa komet sering dijuluki “bola salju kotor” dan tampak kabur dalam gambar teleskop.
Di sisi lain, asteroid adalah sisa-sisa dari tata surya awal yang terbentuk lebih dekat ke Matahari. Mereka kering dan berbatu, serta tidak memiliki es yang sama yang memberi komet ekor khasnya.
Apa Artinya Menjadi ‘Aktif’?
Astronom menyebut asteroid atau komet “aktif” ketika ia melepas debu, gas, atau fragmen yang lebih besar. Aktivitas ini disebabkan oleh gaya eksternal pada objek di antariksa, seperti panas dari Matahari, tumbukan kecil, atau ketika asteroid berputar terlalu cepat hingga terpecah.
Memahami dan mengidentifikasi aktivitas membantu ilmuwan lebih memahami bagaimana objek-objek ini berubah seiring waktu. Untuk komet, sublimasi es—ketika es padat berubah langsung menjadi gas, melewati fase cair—adalah penyebab utamanya. Namun, untuk asteroid, alasan di balik aktivitasnya bisa sangat bervariasi.
Misalnya, misi OSIRIS-REx NASA, yang diluncurkan untuk meneliti asteroid bernama Bennu, menyaksikan aktivitas dari permukaannya, dengan tegangan panas dan tumbukan kecil sebagai penjelasan utama. Sumber lain untuk aktivitas asteroid meliputi perpecahan saat asteroid berputar terlalu cepat, gaya pasang surut yang merobek asteroid selama perjumpaan dekat dengan planet, atau pelepasan gas.
Peneliti paling sering mencari aktivitas menggunakan teleskop. Astronom dapat mencari “ekor” atau kekaburan di sekitar objek. Ekor ini adalah tanda jelas adanya gas dan debu di sekitar benda tersebut. Namun, ada cara lain untuk mencari hujan meteor aktif.
Menemukan Asteroid Tersembunyi Melalui Hujan Meteor
Asteroid aktif paling terkenal adalah 3200 Phaethon. Ia merupakan induk dari hujan meteor Geminid yang terjadi setiap pertengahan Desember. Selama pendekatan dekatnya dengan Matahari di masa lalu, Phaethon melepaskan sejumlah besar debu dan fragmen lebih besar. Remah-remah Phaethon ini seiring waktu menyebar di sepanjang orbitnya, menghasilkan aliran meteor Geminid yang kita saksikan kini.
Setiap hujan meteor yang kita amati terjadi ketika Bumi melewati salah satu aliran serpihan ini. Jadi, jika astronom dapat mendeteksi hujan meteor, mereka juga dapat digunakan untuk menemukan objek aktif di antariksa.
Awalnya, serpihan yang dilepaskan oleh asteroid atau komet bergerak berdekatan. Bayangkan meneteskan setetes pewarna makanan ke aliran air yang bergerak: Awalnya, pewarna tetap dalam gumpalan padat dan terkonsentrasi. Namun seiring mengalir, pusaran air menarik pewarna, menyebabkannya menyebar dan memudar.
Di antariksa, tarikan gravitasi dari planet-planet yang melintas bertindak seperti arus tersebut. Mereka menarik tiap fragmen meteor dengan cara yang sedikit berbeda, menyebabkan aliran yang awalnya padat secara bertahap terpisah hingga akhirnya larut dalam debu latar tata surya kita.
Penemuan Sebuah ‘Komet Batu’
Dalam studi yang terbit Maret 2026 di *Astrophysical Journal*, saya menggunakan jutaan observasi meteor untuk mencari aktivitas baru yang belum diketahui dari asteroid dekat Bumi. Saya menemukan satu kluster jelas berisi 282 meteor yang menonjol.
Yang membuat penemuan ini begitu menarik adalah kita pada dasarnya menyaksikan sebuah asteroid tersembunyi yang ‘dipanggang’ hingga hancur. Aliran meteor yang baru dikonfirmasi ini mengikuti orbit ekstrem yang menyelam hampir lima kali lebih dekat ke Matahari dibandingkan Bumi.
Berdasarkan cara meteor-meteor ini terpecah saat menghantam atmosfer kita, kita dapat mengetahui bahwa mereka cukup rapuh, namun lebih kuat dari materi komet. Temuan ini mengindikasikan bahwa panas Matahari yang intens secara harfiah memecah permukaan asteroid, melepaskan gas yang terperangkap dan menyebabkannya remuk. Ini kemungkinan merupakan sumber utama dari aktivitas Phaethon di masa lalu dan alasan utama mengapa meteorit di Bumi begitu beragam.
Pencarian Sumbernya
Mengapa menemukan asteroid tersembunyi yang sedang hancur itu penting? Observasi meteor berfungsi sebagai penyelidik yang sangat sensitif, memungkinkan kita mempelajari objek yang sama sekali tak terlihat oleh teleskop konvensional.
Di luar memecahkan misteri astronomis, analisis terhadap serpihan ini membantu kita memahami evolusi fisik asteroid dan komet dalam tata surya kita. Yang lebih penting, ini mengungkap populasi tersembunyi asteroid dekat-Bumi, informasi yang vital untuk pertahanan planet.
Asteroid induk dari hujan meteor baru ini masih sulit dilacak. Namun, misi NEO Surveyor NASA, yang akan diluncurkan tahun 2027, menawarkan solusi yang menjanjikan. Teleskop antariksa ini, yang dikhususkan untuk pertahanan planet dan penemuan asteroid gelap, berbahaya, dan pendekat-Matahari, akan menjadi alat ideal untuk mencari asal-usul hujan meteor ini.
Patrick M. Shober, Fellow Pascadoktoral Ilmu Keplanetan, NASA. Artikel ini diterbitkan ulang dari The Conversation dengan lisensi Creative Commons. Baca artikel aslinya.