Matahari kita secara teratur melepaskan letusan sinar matahari – ledakan cahaya dan radiasi dari permukaannya – ke luar angkasa. Tapi bagaimana dengan superflares?
Kejadian bintang ini ribuan kali lebih kuat dari letusan sinar matahari biasa, yang dapat menimbulkan kerusakan pada sistem listrik dan komunikasi kita. Untuk lebih memahami risiko superflare dari matahari, para astronom mencoba untuk mengetahui seberapa sering bintang mirip matahari melepaskan radiasi yang kuat seperti itu, dan untuk menemukan jawabannya mereka melakukan survei terhadap 56.000 bintang.
Hasilnya membuat mereka terkejut.
“Bintang yang mirip dengan matahari kita menghasilkan superflares sekali dalam seabad, yang 30 hingga 60 kali lebih sering daripada yang sebelumnya diperkirakan,” Valeriy Vasilyev, seorang peneliti aktivitas bintang di Institut Max Planck untuk Penelitian Tata Surya di Jerman, mengatakan kepada Mashable.
“Kami terkejut dengan frekuensi yang tinggi,” katanya. Vasilyev adalah salah satu penulis penelitian yang dipublikasikan dalam jurnal Science.
Penelitian sebelumnya, misalnya, menemukan bahwa bintang mirip matahari mengeluarkan superflares yang kuat setiap 3.000 hingga 6.000 tahun.
Untuk lebih memahami perilaku bintang mirip matahari, yang merupakan bintang-bintang yang relatif stabil, para astronom menggunakan pengamatan yang diambil oleh Teleskop Luar Angkasa Kepler milik NASA yang sudah dinonaktifkan. Kepler dirancang untuk mengukur kecerahan bintang dengan sangat baik saat mencari planet-planet baru yang melintasi di depan bintang-bintang jauh mereka. Para astronom mengidentifikasi 56.450 bintang yang memiliki karakteristik mirip matahari, dan dalam rentang waktu empat tahun menemukan superflares – yang menunjukkan tanda-tanda kenaikan cahaya yang langsung diikuti oleh ekor cahaya yang memudar – pada 2.527 bintang mirip matahari. Dari jumlah superflares yang besar ini dalam rentang waktu yang relatif singkat, mereka menyimpulkan frekuensi seberapa sering bintang-bintang ini melepaskan superflares.
Bintang-bintang jauh tersebut mengeluarkan energi sekitar 10³⁴ hingga 10³⁶ erg (“erg” adalah unit pengukuran energi), yang lebih besar daripada letusan matahari yang pernah diamati. Superflare seperti itu memiliki energi sekitar 1 triliun bom hidrogen, kata Vasilyev.
“Kami menemukan bintang-bintang yang meledak dengan gila,” katanya.
Peledakan sinar matahari dari permukaan bintang kita terjadi ketika medan magnet yang kuat dan berubah secara alami menjadi terjalin. “Seperti karet yang putus ketika diputar terlalu jauh, medan magnet yang terjalin melepaskan energi ketika mereka putus,” menjelaskan Koperasi Universitas untuk Penelitian Atmosfer. “Energi yang dipancarkan oleh letusan sinar matahari lebih dari sejuta kali lebih besar daripada energi dari letusan gunung berapi di Bumi!”
Dan ketika letusan sinar matahari menembak keluar di sisi matahari yang menghadap Bumi, itu dapat memiliki konsekuensi – terutama jika itu adalah letusan sinar matahari yang kuat. Letusan sinar matahari yang kuat sering disertai dengan peristiwa yang disebut “ejeksi massa korona,” atau CME, yang merupakan ejeksi besar gas super panas (seperti melemparkan sepotong matahari ke luar angkasa).Infamously, pada tahun 1989, CME yang terkait dengan letusan sinar matahari yang kuat membuat jutaan orang di Québec, Kanada kehilangan listrik. CME menghantam medan magnet Bumi pada 12 Maret tahun itu, dan kemudian, tulis astronom NASA Sten Odenwald, “Saat setelah pukul 2:44 pagi pada 13 Maret, arus menemukan kelemahan dalam jaringan listrik Quebec. Dalam kurang dari dua menit, seluruh jaringan listrik Quebec kehilangan daya. Selama pemadaman selama 12 jam yang mengikuti, jutaan orang tiba-tiba menemukan diri mereka di gedung kantor yang gelap dan terowongan pejalan kaki bawah tanah, dan di lift yang macet.” Kejadian matahari yang sama merusak transformator senilai $10 juta di Pembangkit Listrik Nuklir Salem di New Jersey.
Untungnya, medan magnet dan atmosfer pelindung Bumi melindungi orang dari radiasi berbahaya tersebut. Tapi penelitian baru ini menyarankan kita harus waspada terhadap dampak teknologi dari superflare yang akan jauh lebih kuat daripada kejadian tahun 1989. Namun, masih belum diketahui apakah matahari memiliki semua sifat yang diperlukan dari bintang-bintang mirip matahari yang jauh itu yang akan memicu letusan sinar matahari yang relatif sering.
Superflares tidak hanya menimbulkan ancaman bagi Bumi. Mereka bisa mempengaruhi banyak planet yang mengorbit bintang lain, yang disebut eksoplanet. Misalnya, Vasilyev bertanya-tanya dampak apa yang bisa dimiliki superflares yang penuh radiasi pada dunia dengan atmosfer pelindung yang lebih tipis dari Bumi.
Tapi superflares tidak secara inheren buruk. Sebaliknya, superflares mungkin memberikan dorongan energi yang dibutuhkan molekul untuk membentuk blok bangunan kehidupan. Mungkin Bumi yang tak bernyawa, di masa lalunya, bahkan mendapat manfaat dari superflare, atau dua.