Sebuah tim astronom yang dipimpin oleh Universitas Cambridge mengatakan bahwa mereka semakin mendekati temuan ilmiah yang signifikan secara statistik yang akan menunjukkan tanda-tanda kehidupan yang mereka deteksi dari eksoplanet jauh yang disebut “K2-18b” bukanlah kebetulan.
Para astronom menggunakan data dari Teleskop Luar Angkasa James Webb, yang baru digunakan sejak akhir tahun 2021, untuk mendeteksi jejak kimia dimetil sulfida (DMS) dan/atau dimetil disulfida (DMDS), yang mereka katakan hanya bisa dihasilkan oleh kehidupan seperti fitoplankton di laut. Menurut universitas, “hasilnya adalah bukti terkuat hingga saat ini bahwa kehidupan mungkin ada di planet di luar tata surya kita.”
Temuan tersebut dipublikasikan minggu ini dalam Jurnal Surat Astrofisika dan menunjukkan kemungkinan adanya samudra di permukaan planet ini, yang telah diharapkan oleh para ilmuwan untuk ditemukan selama bertahun-tahun. Dalam abstrak makalah tersebut, tim mengatakan, “Kemungkinan adanya dunia hycean, dengan samudra yang meliputi seluruh planet dan atmosfer yang kaya H2, secara signifikan memperluas dan mempercepat pencarian lingkungan yang dapat ditinggali di tempat lain.”
Namun, tidak semua orang setuju bahwa apa yang ditemukan tim membuktikan ada kehidupan di eksoplanet tersebut.
Penulis sains dan pendiri Majalah OpenMind, Corey S. Powell, posting tentang temuan tersebut di Bluesky, menulis, “Penemuan potensial kehidupan alien sangat menarik sehingga bahkan media terpercaya terbawa untuk memuat cerita yang naif atau menyesatkan.” Dia menambahkan, “Kita kembali lagi dengan planet K2-18b. Um….ada bukti kuat sumber non-biologis dari molekul DMS.”
K2-18b berjarak 124 tahun cahaya dan jauh lebih besar dari Bumi (lebih dari delapan kali massa kita), tetapi lebih kecil dari Neptunus. Pencarian tanda-tanda kehidupan dasar bahkan di planet seperti ini meningkatkan kemungkinan bahwa ada lebih banyak planet seperti Bumi yang mungkin bisa dihuni, dengan suhu dan atmosfer yang dapat menopang bentuk kehidupan mirip manusia. Tim di balik makalah tersebut berharap bahwa penelitian lebih lanjut dengan Teleskop Luar Angkasa James Webb akan membantu mengonfirmasi temuan awal mereka.
Lebih banyak penelitian yang perlu dilakukan
Eksoplanet K2-18b bukanlah satu-satunya tempat di mana ilmuwan sedang mengeksplorasi kemungkinan kehidupan, dan penelitian ini masih langkah awal dalam proses tersebut, kata Christopher Glein, seorang ahli geo kimia, peneliti planet, dan ilmuwan terkemuka di Southwest Research Institute di San Antonio. Kecintaan atas signifikansi penelitian ini, katanya, harus dibatasi.
“Kita perlu berhati-hati di sini,” kata Glein. “Tampaknya ada sesuatu dalam data yang tidak bisa dijelaskan, dan DMS/DMDS dapat memberikan penjelasan. Namun deteksi ini sedang membentang batas kemampuan JWST.”
Glein menambahkan, “Kerja lebih lanjut diperlukan untuk menguji apakah molekul-molekul ini benar-benar ada. Kita juga memerlukan penelitian komplementer yang menilai latar belakang abiotik di K2-18b dan planet serupa. Yaitu, kimia yang dapat terjadi dalam ketiadaan kehidupan di lingkungan yang potensial eksotis ini. Kita mungkin melihat bukti dari beberapa kimia keren daripada kehidupan.”
Planet-planet TRAPPIST-1, katanya, sedang diteliti sebagai kemungkinan dapat dihuni, begitu juga dengan LHS 1140b, yang katanya “adalah eksoplanet yang signifikan secara astrobiologis, yang mungkin merupakan dunia samudra yang besar.”
Mengenai K2-18b, Glein mengatakan masih banyak pengujian yang perlu dilakukan sebelum ada konsensus tentang keberadaan kehidupan di sana.
“Menemukan bukti kehidupan seperti menyidangkan kasus di pengadilan,” kata Glein. “Beberapa garis bukti independen diperlukan untuk meyakinkan juri, dalam hal ini komunitas ilmiah di seluruh dunia.” Dia menambahkan, “Jika temuan ini terbukti, itu adalah Langkah 1.”