Saat kebakaran hutan melanda berbagai lingkungan di Los Angeles minggu ini, penduduk dan otoritas menghadapi tantangan yang sulit dan hampir tidak mungkin: meyakinkan ratusan ribu orang untuk meninggalkan rumah mereka untuk menghindari bahaya, dalam waktu beberapa jam atau bahkan menit.
Dalam melakukannya, pejabat menerapkan penelitian selama bertahun-tahun tentang evakuasi kebakaran hutan. Bidang ini kecil namun semakin berkembang, mencerminkan studi terbaru yang menunjukkan frekuensi kebakaran ekstrem telah lebih dari dua kali lipat sejak 2023. Pertumbuhan ini dipimpin oleh kebakaran mengerikan di Amerika Serikat bagian barat, Kanada, dan Rusia.
“Tentu minat [dalam penelitian evakuasi] telah meningkat karena frekuensi kebakaran hutan yang terjadi,” kata Asad Ali, seorang mahasiswa doktoral teknik di North Dakota State University yang fokus pada bidang tersebut. “Kami melihat lebih banyak publikasi, artikel.”
Ketika evakuasi berjalan salah, maka benar-benar salah. Di lingkungan Pacific Palisades LA, pengemudi panik yang terjebak di kemacetan meninggalkan kendaraan mereka di tengah jalur evakuasi, menyebabkan petugas darurat tidak dapat mencapai kebakaran. Otoritas menggunakan buldoser untuk mendorong mobil-mobil kosong keluar dari jalan.
Untuk mencegah kekacauan semacam ini, para peneliti mencoba menjawab beberapa pertanyaan dasar namun kritis: Siapa yang bereaksi terhadap jenis peringatan apa? Dan kapan orang paling mungkin keluar dari jalur bahaya?
Banyak ide peneliti tentang evakuasi berasal dari bencana-bencana lain—dari studi reaksi warga terhadap banjir, bencana nuklir, atau letusan gunung berapi, terutama badai.
Namun badai dan kebakaran hutan berbeda dalam beberapa cara yang jelas, dan kurang jelas. Badai biasanya lebih besar dan mempengaruhi seluruh wilayah, yang dapat memerlukan banyak negara bagian dan lembaga untuk bekerja sama membantu orang melakukan perjalanan jarak yang lebih jauh. Namun badai juga relatif dapat diprediksi dan lamban, dan cenderung memberikan otoritas jauh lebih banyak waktu untuk mengatur evakuasi dan merencanakan strategi evakuasi bertahap, sehingga tidak semua orang mendapatkan jalan raya sekaligus. Kebakaran hutan kurang dapat diprediksi dan membutuhkan komunikasi yang cepat.
Keputusan orang untuk pergi atau tinggal juga dipengaruhi oleh fakta yang menjengkelkan: Penduduk yang tetap selama badai tidak bisa banyak untuk mencegah bencana. Namun bagi mereka yang tetap di tengah kebakaran hutan untuk mempertahankan rumah mereka dengan selang atau air, kadang-kadang berhasil. “Secara psikologis, evakuasi kebakaran hutan sangat sulit,” kata Asad.
Penelitian sejauh ini menunjukkan bahwa reaksi terhadap kebakaran hutan, dan apakah orang memilih untuk tinggal, pergi, atau hanya menunggu sebentar, dapat ditentukan oleh sejumlah hal: apakah penduduk pernah mengalami peringatan kebakaran sebelumnya, dan apakah peringatan itu diikuti oleh ancaman nyata; bagaimana keadaan darurat dikomunikasikan kepada mereka; dan bagaimana tetangga di sekitar mereka bereaksi.
Sebuah survei terhadap sekitar 500 pengungsi kebakaran hutan California yang dilakukan pada 2017 dan 2018 menemukan bahwa beberapa penduduk yang lama tinggal dan telah mengalami banyak kejadian kebakaran hutan sebelumnya lebih tidak mungkin untuk dievakuasi—tapi yang lain justru melakukan sebaliknya. Secara keseluruhan, orang dengan pendapatan rendah kurang mungkin melarikan diri, mungkin karena akses terbatas terhadap transportasi atau tempat tinggal. Jenis survei seperti ini dapat digunakan oleh otoritas untuk membuat model yang memberi tahu mereka kapan memberikan instruksi kepada orang untuk dievakuasi.
Salah satu kesulitan dalam penelitian evakuasi kebakaran hutan saat ini adalah bahwa para peneliti tidak selalu mengklasifikasikan kejadian kebakaran hutan dalam kategori “cuaca ekstrem,” kata Kendra K. Levine, direktur perpustakaan di Institute of Transportation Studies di UC Berkeley. Angin Santa Ana California Selatan, misalnya, tidak luar biasa. Mereka terjadi setiap tahun. Tapi gabungkan angin dengan kekeringan sejarah wilayah tersebut—dan kemungkinan hubungannya dengan perubahan iklim—dan kebakaran hutan mulai terlihat seperti cuaca. “Orang mulai menerima” hubungan tersebut, kata Levine, yang telah menyebabkan minat dan beasiswa yang lebih besar di kalangan mereka yang mengkhususkan diri dalam cuaca ekstrem.
Asad, peneliti dari North Dakota, mengatakan bahwa ia sudah mengadakan pertemuan tentang penggunaan data yang dikumpulkan selama bencana minggu ini dalam penelitian mendatang. Itu adalah garis perak yang samar, bahwa horor yang dialami orang California minggu ini mungkin menghasilkan temuan penting yang akan membantu orang lain menghindari yang terburuk di masa depan.