Lambat laun, kita sedang mewujudkan gadget-gadget yang kita bayangkan, saat masih kecil, bahwa masa depan akan memilikinya. Jam video Penny Brown dari Inspector Gadget? Dicek. Tricoder Starfleet dari Star Trek? Hampir sampai. Tapi tembakan web? Meluncurkan web? Itu bukan sesuatu yang benar-benar kami pikirkan akan menjadi crossover. Dan itu juga bukan dalam rencana ilmuwan yang telah membuat jaringan kuat dan lengket menjadi kenyataan, Marco Lo Presti, dari Silklab Universitas Tufts.
Kembali pada tahun 2020, Lo Presti, seorang asisten peneliti profesor di bidang teknik biomedis, sedang menghadapi tantangan perekat di bawah air. Bahan pertama yang dipilihnya untuk dikerjakan terdiri dari sutra dan dopamin, kombinasi populer karena meniru cara kerang menempel erat pada permukaan batu di air—sesuatu yang telah bermanfaat dalam aplikasi lainnya.
“Saat menggunakan aseton untuk membersihkan peralatan gelas dari zat sutra dan dopamin ini,” katanya, “saya melihat bahwa itu mengalami transisi ke dalam format padat, menjadi bahan yang terlihat seperti web, menjadi sesuatu yang terlihat seperti serat. Saya menunjukkan vial itu ke Fio, dan kami langsung mulai memikirkan bagaimana kami bisa membuat perekat jarak jauh [zat yang menempel pada objek dari jarak] dari zat itu.”
Fio adalah Fiorenzo Omenetto, profesor teknik di Tufts dan “dalang” dari Silklab. “Kami ingin mengatakan bahwa setiap eksperimen direncanakan dengan susunan persamaan dan banyak pertimbangan tapi sebenarnya tentang koneksi,” katanya. “Anda menjelajahi dan Anda bermain dan Anda menghubungkan titik-titik. Bagian dari permainan yang sangat diabaikan adalah ketika Anda berkata ‘hei, tunggu sebentar, apakah ini seperti hal Spider-Man?’ Dan Anda mengabaikannya pada awalnya, tapi bahan yang meniru kekuatan super selalu menjadi hal yang sangat, sangat bagus.”
Sebelum Lo Presti bisa memusatkan perhatiannya pada jaringan yang tidak disengaja ini, dia harus menyelesaikan makalahnya tentang perekat di bawah air menggunakan biomolekul, yang dia lakukan pada tahun 2021. Banyak pekerjaan Silklab terinspirasi dari alam seperti laba-laba dan ulat sutra, kerang dan kumbang kerang, lendir cacing beludru, bahkan anggrek tropis—jadi mencari tahu apakah web yang lengket ini bisa menjadi sesuatu yang berguna mungkin terlihat seperti langkah sampingan yang mudah bagi tim.
Namun, Lo Presti menunjukkan bahwa sementara bahan baru ini meniru benang laba-laba, “tidak ada laba-laba yang mampu menyemburkan, menembakan aliran larutan, yang berubah menjadi serat dan melakukan penangkapan jarak jauh terhadap objek yang jauh.” Ini adalah sesuatu yang baru, setidaknya untuk dunia nyata.
Tapi seperti yang dicatat dalam makalah penelitian di Advanced Functional Materials—masuklah karakter fiksi. Dalam komik asli Stan Lee dan Steve Ditko pada tahun 1960-an, dimulai dengan Amazing Fantasy #15, Peter Parker membangun “perangkat kecil,” yang dipasang di setiap pergelangan tangan dan dipicu oleh tekanan jari, untuk menghasilkan helai-helai ‘jaring laba-laba’ yang bisa ditembakkan. Ketika film Spider-Man karya Sam Raimi di pertengahan tahun 2000-an, penembakan web beralih dari alat spinneret yang dipasang di pergelangan tangan menjadi bagian organik dari transformasi superhero-nya.